Merienda espacial: los futuros astronautas podrían comer asteroides de acuerdo a un plan revelado por científicos

Los astronautas del futuro podrían comer asteroides según un plan que se centraría en la utilización de bacterias criadas en asteroides molidos para elaborar un batido o un yogur nutricionalmente perfecto según los expertos.

Aunque los astronautas de la Estación Espacial Internacional realizaron experimentos con el cultivo de hojas de ensalada, la mayor parte de los alimentos que se consumen en el espacio tienen que ser transportados desde la Tierra y eso sería imposible de hacer para misiones más duraderas y más distantes en el espacio exterior.

Con ese problema en mente, según publicó el medio británico The Sun, Joshua Pearce, de la Universidad Western en Ontario, Canadá, junto con sus colegas decidió investigar la posibilidad de utilizar bacterias como una forma de convertir compuestos que contienen carbono de los asteroides en alimentos comestibles.

Si bien los científicos aún no llevaron a cabo este proceso utilizando asteroides reales, Pearce y su equipo llevaron a cabo experimentos similares utilizando bacterias para descomponer el plástico de los paquetes de raciones militares sobrantes. Esto se hizo calentando el plástico en ausencia de oxígeno, un proceso llamado pirólisis, y luego se alimentó con esto a las bacterias que comen carbono.

Pearce le dijo al sitio especializado NewScientist: "Cuando observamos los productos de descomposición de la pirólisis que sabemos que las bacterias pueden comer y lo que hay en los asteroides, en realidad coinciden bastante razonablemente. Así que creo que esto realmente puede funcionar". Las bacterias terminan pareciendo "algo así como un batido de caramelo", dijo Pearce.

Pearce y su equipo también experimentaron con el secado de esta sustancia para crear algo parecido al yogur o incluso un polvo. Aunque el resultado final puede no parecer particularmente apetitoso, Pearce dijo que las bacterias en realidad son notablemente adecuadas para la dieta humana. Añadió: "Hicimos un análisis nutricional y resulta ser casi un alimento perfecto. Resulta que el consorcio de bacterias que estábamos usando tiene, más o menos, un tercio de cada uno para proteínas, carbohidratos y grasas".

Si la idea resulta sólida, dijo Pearce, un asteroide de 500 metros de ancho, similar a Bennu, que la Nasa visitó en 2020, podría alimentar entre 600 y 17.000 astronautas durante un año. La cantidad exacta dependería de la eficiencia de las bacterias en digerir los compuestos de carbono del asteroide.

Cualquier proyecto de producción de alimentos a partir de asteroides que estuviera en pleno funcionamiento necesitaría una "supermáquina de tamaño industrial" en el espacio, según Pearce.

Los investigadores podrían empezar a realizar pruebas a menor escala el próximo año. Esperan comenzar con el carbón antes de pasar a los meteoritos que han caído a la Tierra, y actualmente están trabajando en una propuesta.

Annemiek Waajen, de la Universidad Libre de Ámsterdam , dijo:  que "sin duda, hay potencial allí, pero todavía es una idea muy futurista y exploratoria. Es bueno pensar en estas cosas, pero en términos técnicos aún queda mucho por desarrollar para poder utilizar estos métodos".

Waajen añadió que el éxito del proceso dependería de cuántos compuestos de carbono dentro de los asteroides fueran adecuados para la alimentación bacteriana. Basándose en las composiciones de los meteoritos en la Tierra, se espera que esto esté en algún lugar en el medio del rango, según los cálculos del equipo.