Diferentes países del mundo están entrenando perros para que puedan detectar si las personas están contagiadas con el nuevo coronavirus. Así lo reconocieron autoridades de Finlandia, Líbano, Chile, Alemania, EE.UU., Colombia, México y también la Argentina.
De acuerdo con la profesora Anna Hielm-Bjorkman, de la Universidad de Helsinki, los perros pueden detectar el virus en humanos cinco días antes de que se desarrollen síntomas. "Nos acercamos al 100% de efectividad", explica.
Por su parte, Felipe Valencia, médico veterinario colombiano y experto en adiestramiento de perros que está realizando un proyecto similar en conjunto con la Universidad de Antioquia de ese país, anota que la capacidad de los perros podría volverlos muy confiables en estos casos.
"Los perros utilizan el 40% de su cerebro para procesar lo que olfatean, así que pueden convertirse en una excelente herramienta para combatir esta enfermedad", señala.
La idea de la mayoría de estos programas es utilizar a los perros en lugares de acceso a los países, como aeropuertos o estaciones de tren, con el fin de facilitar la circulación de las personas sin necesidad de imponer restricciones o confinamientos.
¿Cómo pueden los perros detectar el coronavirus?
Como lo señala la doctora Susan Hazel, veterinaria de la Universidad de Adelaide en Australia, en su artículo "Estos perros están entrenados para husmear el coronavirus", lo que huelen los perros son muestras de sudor de las personas, que pueden estar contagiadas o no.
Los perros deben olfatear varias muestras que contienen sustancias como orina, saliva y sudor de personas contagiadas con el covid-19.
"Los compuestos orgánicos volátiles (COV) que se desprenden de las muestras de sudor son una mezcla compleja. Entonces, es probable que los perros estén detectando un perfil particular en lugar de compuestos individuales", señala la veterinaria.
"No es que el virus tenga un olor particular, sino que la reacción que hace una persona frente a la infección es lo que se detecta", dijo el veterinario Fernando Madrones, de la Universidad Católica de Chile.
Según Madrones, cuando alguien se contagia con covid-19 genera una serie reacciones metabólicas y orgánicas, que su vez producen estos COV, que se concentran en los órganos vinculados con el sudor. Incluso con varios días de anticipación a que la persona muestre algún síntoma.
Incluso, como lo señala el profesor John Logan de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, en el caso de la malaria los perros y su olfato tienen "una efectividad superior a las pruebas de la Organización Mundial de la Salud".
¿Cómo se entrena a los perros para que detecten el "olor"?
Hay distintos métodos, pero la mayoría de los entrenamientos se basan en la estrategia de la recompensa y la omisión.
- Ponen muestras de saliva de personas contagiadas junto a la comida u objeto habitual
- Después se le quita la comida o el objeto y solo se le deja la prueba positiva
- Se alterna esas muestras con otras que no contengan el virus. Cuando reconocen la positiva, se les da un premio
- Cuando la muestra en negativa, se omite la conducta y se les motiva en la búsqueda de ese olor característico del virus para los humanos que no es distinguible.
En el caso finlandés, los perros ya se encuentran en el aeropuerto olfateando a las personas que ingresan al país, mientras los otros países se encuentran en fase de entrenamiento con la idea de que el método sea "100% confiable".
Esta no es la primera vez que los perros son utilizados en la detección de enfermedades. Se sabe que este procedimiento se aplica en enfermedades como la diabetes, cáncer de seno y mal de Parkinson.
