En los últimos días ha circulado gran cantidad de información sobre cómo detectar al SARS-CoV-2 (coronavirus 2), un virus que contiene ácido ribonucleico (ARN) como elemento infectante. A medida que transcurre el tiempo es evidente la necesidad de identificar a los infectados, especialmente asintomáticos, de la manera más temprana y rápida posible. Distintos grupos en el país y en el exterior desarrollan kits para testear al mayor número posible de individuos obteniendo resultados de manera exacta y ágil. Los kits desarrollados en el país tienen dos ventajas: costo bajo y rápida disponibilidad. Veamos un resumen de las técnicas que se están utilizando.
PCR. Detección tradicional de ARN viral
En la prueba original, un hisopado nasofaríngeo se analiza utilizando la técnica de reacción en cadena de la polimerasa (PCR por sus siglas en inglés). La misma consiste en sacar “fotocopias” del virus y tarda unas 5 horas. Los resultados pueden estar disponibles en un máximo de dos días. Esta técnica es la de referencia ya que la exactitud de la misma permite decidir si una persona está infectada con el virus o no.
Anticuerpos
La prueba rápida para detección de anticuerpos se realiza con una muestra de sangre y tarda unos quince minutos. Es más rápida y económica que la técnica de PCR ya que el equipamiento es más sencillo. Diferencia: no detecta al virus sino a los anticuerpos (inmunoglobulinas IgM e IgG) que la infección produjo en respuesta al virus. Las inmunoglobulinas son un tipo especial de proteínas producidas por el sistema inmune ante una infección y como mecanismo de defensa. En general las IgM aparecen primero, coincidiendo con la fase aguda de la infección (generalmente entre 4 y 7 días desde su inicio) y luego prácticamente desaparecen. Las IgG aparecen más tarde (entre la primera y segunda semana luego de la infección) pueden perdurar por más tiempo (meses o años) y son las que brindan protección contra una reinfección. Dado el poco tiempo transcurrido desde el inicio de la pandemia hay que ver la evolución de estas proteínas con el tiempo.
Dependiendo del tipo de anticuerpo que el test detecte, un positivo indicará infección en curso (IgM) o pasada (IgG, la persona estuvo infectada en algún momento).
El 6 de mayo un grupo de investigación de la Fundación Leloir y el CONICET desarrolló el primer kit para detección de anticuerpos producido en el país aprobado por la Administración Nacional de Medicamentos, Alimentos y Tecnología Médica (ANMAT).
Gráficos explicativos para las técnicas pueden encontrarse aquí.
Nuevas técnicas para detectar ARN viral
Por otra parte, en la ciudad de Rosario hay al menos dos grupos trabajando en el desarrollo de kits de detección temprana del virus. Uno está liderado por Alejandro Colaneri (Cátedra de Fisiología, Facultad de Ciencias Médicas) con colaboradores de la Facultad de Ciencias Bioquímicas y Farmacéuticas y del Instituto de Investigación en Inmunología Clínica y Experimental de Rosario (IDICER, UNR-CONICET). El otro está a cargo de Diego Chouy del Instituto de Biología Molecular y Celular de Rosario (IBR, UNR-CONICET). Ambos equipos trabajan para detectar el ARN viral de manera temprana, evitando el contagio por pacientes asintomáticos.
El 15 de mayo fue presentado el "NEOKIT-COVID-19" desarrollado por investigadores del Instituto de Ciencia y Tecnología Cesar Milstein (CONICET-Fundación Pablo Cassará) el cual permite detectar ARN viral en menos de dos horas. El mismo ya está aprobado por ANMAT y los primeros kits se producirán durante los próximos 10 días.
CRISPR
La técnica de “corte y pegado” de material genético también está siendo utilizada para desarrollar kits de detección del SARS-CoV-2. Recientemente, la Food and Drug Administration de los EE.UU. (FDA, equivalente a nuestro ANMAT) otorgó permiso para la comercialización del primer producto que utiliza este enfoque. La empresa responsable es Sherlock Biosciences, de Cambridge, Massachusetts.
En la misma línea de trabajo, dos investigadoras pertenecientes a las Facultad de Ciencias Bioquímicas y Farmacéuticas y al Instituto de Biología Molecular y Celular de Rosario (IBR, UNR-CONICET) se encuentran en la ciudad de San Francisco, California, desarrollando otro kit con la tecnología CRISPR. Antonela Palacios y María Eugenia Llases forman parte del equipo argentino instalado en la ciudad del norte californiano.
Material para la muestra
Como ya indicamos, el hisopado nasal es la muestra de partida para aplicar el método de PCR. Por su parte, el método de detección de anticuerpos utiliza sangre.
Un método autorizado el 13 de abril pasado en los EE.UU. utiliza saliva como muestra para detectar la presencia de coronavirus 2. La FDA aprobó el método desarrollado por la Universidad de Rutgers en conjunto con dos empresas privadas bajo la categoría “autorización para uso de emergencia”, la cual busca acelerar el proceso de permisos para kits de detección dada la gran cantidad de resultados que deben ser procesados. Este método es menos invasivo que el hisopado nasofaríngeo. También permite llevar el test al paciente sin necesidad de que este se movilice.
Un punto a tener en cuenta es que más allá de la rapidez y economía de la metodología aplicada, por ejemplo la detección de anticuerpos, los expertos consideran que la combinación de análisis (por ejemplo anticuerpos y PCR) permitirá detectar con mayor exactitud a los infectados. De todas formas, habrá que tener en cuenta parámetros como tiempo requerido para el resultado, estado de la persona evaluada (con síntomas sospechosos o no), grado de disponibilidad y capacitación del personal para realizar la toma de muestra, etc. En base a esto los responsables deberán evaluar los mejores caminos para proceder. La situación novedosa planteada por la pandemia hace que todos estemos aprendiendo a medida que avanzamos.
Agradecimientos
A Oscar Bottasso (director del IDICER, UNR-CONICET) y Graciela Guenzelovich (Jefa de Laboratorio, Hospital Roque Saenz Peña, Rosario) por compartir sus conocimientos, comentarios y experiencias.
Claudio Pairoba es bioquímico, farmacéutico y doctor por la Universidad Nacional de Rosario. Master en Análisis de Medios de Comunicación y Especialista en Comunicación Ambiental. Miembro de la Escuela de Comunicación Estratégica de Rosario y la Red Argentina de Periodismo Científico. Acreditado con la American Association for the Advancement of Science (Science) y la revista Nature.
Referencias
1. Investigadores argentinos logran desarrollar el primer test serológico del país para el nuevo coronavirus SARS-CoV-2
2. Investigadores locales desarrollan test para detectar Covid-19 en personas asintomáticas
3. Dos científicas rosarinas trabajan en la detección rápida de covid-19 en EEUU
4. La ciencia de Rosario se destaca
http://www.ibr-conicet.gov.ar/sin-categoria/la-ciencia-de-rosario-se-destaca
5. First CRISPR test for the coronavirus approved in the United States
https://www.nature.com/articles/d41586-020-01402-9
6. Los tres tests del coronavirus que (juntos) nos ayudarán a controlar la pandemia
7. Salivary diagnostics in COVID-19: Future research implications
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC7177105/
8. New Rutgers Saliva Test for Coronavirus Gets FDA Approval
https://www.rutgers.edu/news/new-rutgers-saliva-test-coronavirus-gets-fda-approval
9. Charla Dr. Oscar Bottasso: “Hechos salientes en la inmunopatología de la infección por SARS-CoV2”.
