El helicóptero pionero de la Nasa, Ingenuity, realizó su último vuelo a Marte. El aparato fue el primer robot que surcó los cielos de un mundo alienígena. Sufrió daños en las palas del rotor durante su recorrida más reciente y "ya no es capaz de volar".

"El viaje histórico del Ingenuity, el primer avión en otro planeta, ha llegado a su fin", dijo el administrador de la Nasa, Bill Nelson, en un comunicado de la agencia. 

"Ese extraordinario helicóptero voló más alto y más lejos de lo que jamás imaginamos y ayudó a la NASA a hacer lo que mejor sabemos hacer: hacer posible lo imposible", añadió Nelson. "A través de misiones como Ingenuity, la Nasa está allanando el camino para futuros vuelos en nuestro sistema solar y una exploración humana más inteligente y segura a Marte y más allá".

Ingenuity aterrizó junto al rover Perseverance de la Nasa en el suelo del cráter Jezero de Marte en febrero de 2021.  El helicóptero de 1,8 kilogramos tuvo la tarea de demostrar que el vuelo propulsado es realmente posible en Marte a pesar de la delgada atmósfera del planeta, lo hizo rápidamente durante una campaña de cinco vuelos esa primavera.

Luego, la Nasa le otorgó a Ingenuity una misión extendida, en la que el helicóptero sirvió como explorador para el Perseverance, que busca vida y recolecta muestras. Ingenuity realizó 67 vuelos durante esta nueva campaña, superando con creces las expectativas de los científicos e ingenieros de la misión.

Aunque la misión principal del pequeño helicóptero estaba prevista para durar sólo 30 días, permaneció operativo en la superficie marciana durante casi tres años. Permaneciendo en el aire durante casi 129 minutos durante sus 72 vuelos al Planeta Rojo, Ingenuity cubrió aproximadamente 17,7 kilómetros de terreno, según el registro de vuelo de la misión. 

Pero Ingenuity encontró algunos problemas durante su vuelo final, que ocurrió el 18 de enero. Durante esa salida, "las comunicaciones entre el helicóptero y el rover terminaron temprano , antes del aterrizaje", dijo la Nasa en el comunicado.

El equipo de la misión logró restablecer el contacto con Ingenuity, pero las imágenes que el helicóptero recopiló durante el vuelo del 18 de enero revelaron que una o más de sus cuatro palas de rotor "sufrieron daños durante el aterrizaje", escribieron funcionarios de la agencia.

Aunque los días de vuelo de Ingenuity terminaron, el legado del helicóptero está asegurado. Se labró un lugar bien ganado en los libros de récords de exploración de la humanidad, y su éxito en Marte probablemente conducirá a una mayor exploración aérea del Planeta Rojo. 

De hecho, la Nasa planea enviar dos helicópteros similares a Ingenuity para ayudar a Perseverance a recolectar muestras para regresar a la Tierra, y la agencia ya está desarrollando helicópteros más grandes y más capaces que algún día podrían realizar sus propias misiones científicas en el Planeta Rojo. Cuando llegue ese día, se lo deberán a Ginny.

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