La industria aeronáutica es una de las más difíciles de descarbonizar debido a la longevidad de los aviones comerciales, que tienen una vida útil promedio de casi 25 años. Un estudio reciente del Consejo Internacional de Transporte Limpio (ICCT, por sus siglas en inglés) subraya la urgencia de introducir aeronaves menos contaminantes para alcanzar el objetivo de cero emisiones netas en el transporte aéreo para 2050. Para cumplir con este objetivo, es crucial que para mediados de la década de 2030, se empiecen a utilizar nuevos modelos de aviones que no emitan CO₂ durante su vida útil.

Grandes fabricantes como Boeing y Airbus están trabajando en el desarrollo de aviones propulsados por hidrógeno para el año 2035. El informe del ICCT, presentado antes del Salón Aeronáutico Internacional de Farnborough, insta a estos fabricantes a acelerar sus planes para desarrollar aviones de emisiones cero, en particular aquellos que usan hidrógeno.

Supraja Kumar, investigadora del ICCT y autora principal del estudio, destaca la necesidad de aviones que no quemen combustibles fósiles desde 2035 en adelante.

"Si las aerolíneas quieren ser cero neto en 2050, necesitaremos aeronaves que quemen cero combustibles fósiles durante todo su ciclo de vida a partir de 2035 más o menos", explica Kumar.

El Airbus A320neo y el Boeing 737 Max están actualmente certificados para volar con una mezcla del 50% de combustibles de aviación sostenible (SAF), con un objetivo de alcanzar el 100% para finales de esta década. Estas mezclas, fabricadas con fibra vegetal y residuos animales, pueden reducir significativamente las emisiones de los aviones. Sin embargo, los suministros de materias primas tradicionales para SAF, como los aceites vegetales y las grasas animales, son limitados.

Innovación en Bioetanol como combustible sostenible

Una solución potencial a este problema es el uso de bioetanol, una materia prima abundante y sostenible. Recientemente,  la empresa Honeywell ha desarrollado una tecnología innovadora que convierte el bioetanol en combustible de aviación sostenible (SAF). Este proceso puede reducir las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) en un 80% en comparación con el combustible a base de petróleo. La tecnología utiliza catalizadores de alto rendimiento y capacidades de gestión del calor para maximizar la eficiencia de la producción.

Barry Glickman, Presidente y Gerente General de Soluciones de Tecnología Sostenible de Honeywell, subraya que "las inversiones en tecnología sostenible impulsarán su crecimiento futuro". La demanda de SAF sigue creciendo, pero la industria de la aviación se enfrenta al desafío de los suministros limitados de materias primas SAF tradicionales. El etanol ofrece una materia prima económicamente viable y ampliamente disponible.

Producción de Bioetanol en Argentina

Argentina es uno de los principales productores de bioetanol en América Latina, con una capacidad de producción significativa en las provincia s de Santa Fe, Córdoba y Tucumán. El país ha estado invirtiendo en la producción de bioetanol a partir de maíz y caña de azúcar, lo que no solo contribuye a la reducción de emisiones de GEI sino que también apoya el desarrollo económico local.

En 2022, Argentina produjo aproximadamente 1,2 millones de metros cúbicos de bioetanol, con la provincia de Santa Fe representando una gran parte de esta producción. Las empresas locales han estado colaborando con iniciativas globales para mejorar las técnicas de producción y aumentar la eficiencia. La disponibilidad de bioetanol en Argentina posiciona al país como un potencial líder en la adopción de combustibles sostenibles para la aviación.

El futuro de la aviación sostenible

El ICCT estima que habrá un mercado para al menos 10.000 nuevos aviones propulsados por hidrógeno, electricidad o combustibles 100% sostenibles hasta 2042. Además de introducir nuevos modelos, los fabricantes de aviones deben garantizar que todos los aviones nuevos puedan utilizar combustibles 100% sostenibles a partir de 2030. Este esfuerzo combinado de innovación tecnológica y políticas de apoyo será crucial para alcanzar los objetivos de sostenibilidad en la aviación.

En definitiva, el bioetanol producido en Argentina podría aprovechar esta oportunidad desempeñando un papel vital en la transición hacia una aviación global más sostenible. Con el apoyo de tecnologías innovadoras y una creciente demanda de SAF, la industria aeronáutica tiene una oportunidad real de reducir su impacto ambiental y cumplir con los objetivos de emisiones cero netas para 2050.