AGCO y Trimble anunciaron el 28 de septiembre pasado que combinarán sus negocios de agricultura de precisión, para lo cual AGCO pagó a Trimble 2.000 millones de dólares y se quedó con el 85% de la empresa conjunta.

Eric Hansotia, director ejecutivo de AGCO, lo llamó el mayor acuerdo de tecnología agrícola de la historia. Todo el negocio está valorado en unos 2.400 millones de dólares, superando al alcanzado por CNH Industrial, propietaria de las marcas Case IH y New Holland Agriculture, con la empresa de agricultura de precisión Raven, por 2.100 millones de dólares en 2021. 

El gigante agrícola AGCO con compra de Trimble le asegura que sus marcas Massey Ferguson,  Fendt, Valtra y Challenger tengan un acceso directo a las innovaciones tecnológicas de Trimble en agricultura de precisión. E integrará las marcas Müller y Bilberry.

La agricultura de precisión (la aplicación de potencia informática y software a la agricultura) se transformó casi en el principal campo de batalla entre los gigantes de la maquinaría agrícola. Las aplicaciones pueden incluir tractores autónomos guiados por GPS, una mejor colocación de semillas para mejorar el rendimiento de los cultivos o la aplicación selectiva de fertilizantes y pesticidas para ahorrar dinero y reducir el impacto de una granja en el medio ambiente. Todo esto requiere datos en tiempo real y hardware conectado para que esto suceda.

La agricultura de precisión es beneficiosa para todos los actores de la cadena. A las empresas de equipos agrícolas les interesa porque genera mayores márgenes. A los agricultores les gusta porque ahorra dinero y mejora los rendimientos.

Cuando los inversores en acciones piensan en agricultura de precisión, normalmente piensan en John Deere. La empresa fue la pionera en el área y ha estado apareciendo en lugares como el Consumer Electronics Show para contar la historia. El gigante verde quiere que los ingresos recurrentes representen el 10% de las ventas para 2030, sin contar las partes, frente a las estimaciones actuales de alrededor del 1%.

La empresa conjunta Trimble significa que AGCO podrá desarrollar su propia tecnología de agricultura de precisión a un ritmo más rápido mientras intenta competir con Deere. "Esto aumenta enormemente nuestro equipo tecnológico en términos de escala", afirmó Hansotia, de AGCO, tras el acuerdo. "Tenemos mucho más talento de alta tecnología tratando de resolver los problemas de los agricultores y generar muchas más soluciones para los agricultores durante todo el ciclo de cultivo". 

Y no es sólo a la dirección de la empresa a la que le gusta el acuerdo: también recibió excelentes críticas de Wall Street. "El acuerdo es una buena opción estratégica tanto para AGCO como para Trimble", dijo Mig Dobre, analista de Baird después de conocerse el acuerdo.

Tami Zakaria, analista de JP Morgan, lo llamó "un catalizador positivo para ambas empresas". Lawrence De Maria, analista de William Blair, escribió: "Además de ser positivo y tener una valoración razonable, este acuerdo no sólo debería reducir parte del carácter cíclico inherente al negocio de maquinaria de AGCO, sino que también podría poner un límite mínimo a la valoración de las acciones". 

AGCO no es Deere. Sin embargo, la esperanza no es una estrategia, pero hay razones para pensar que AGCO puede empezar a cerrar la brecha, particularmente en sus márgenes operativos, que promedian el 10% durante el ciclo, muy por debajo del 18% de Deere. Zakaria, de JP Morgan, espera que la nueva empresa conjunta ayude a AGCO a lograrlo. Ella proyecta alrededor de dos puntos porcentuales de expansión del margen para mediados de la década. 

Por supuesto, existen riesgos. No todas las aplicaciones de agricultura de precisión son adoptadas por los agricultores, dice Mark Feight del International Agribusiness Group. Tienen que ser útiles. Y los ingresos agrícolas podrían caer aún más, presionando las ganancias de AGCO. AGCO también tiene la intención de financiar la compra con efectivo y deuda, lo que en última instancia elevará su relación deuda-Ebitda a aproximadamente dos veces después del cierre de la transacción en la primera mitad de 2024. 

Se trata de un pequeño riesgo para una apuesta que tiene el potencial de remodelar el negocio de AGCO en los próximos años.

¿Qué dijo CNH cuando compró Raven?

Una estrategia similar a lo que dijo Scott Wine, CEO de CNH Industrial cuando compraron Raven. “La agricultura de precisión y la autonomía son piedras angulares de nuestra estrategia para ayudar a los clientes agrícolas a alcanzar el siguiente nivel de productividad y desbloquear el verdadero potencial de sus operaciones”.

“Raven ha sido un pionero en la agricultura de precisión durante décadas, y su profunda trayectoria en la fabricación de productos, su experiencia en el desarrollo de software para el cliente y su perspicacia en ingeniería brindan un impulso significativo a nuestras capacidades. Esta adquisición subraya nuestro compromiso de mejorar nuestra cartera de agricultura de precisión y se alinea con nuestra estrategia de transformación digital. La combinación de las tecnologías de Raven y la sólida cartera de productos actuales y nuevos de CNH Industrial proporcionará nuevas tecnologías que conectarán a nuestros clientes, permitiéndoles ser más productivos y eficientes”, consideró Wine.