La coyuntura de la industria del litio trae sus desafíos. Luego de una serie de factores que llevaron a los precios del carbonato de litio a más de u$s 80.000 por tonelada en 2022, comenzó en 2023 una marcada tendencia bajista que llevó a caídas de precios internacionales del 82% hacia principios de 2024. Hoy en día los precios se han recuperado escasamente, con valores por debajo de los u$s 10.000 por tonelada.

De acuerdo a un informe de expertos de la BCR (Guido D’Angelo – Emilce Terré - Julio Calzada) este derrumbe de precios emerge como una noticia negativa, en un contexto donde la cadena del litio argentino no para de crecer en su producción. En este sentido, luego de un 2023 con un crecimiento interanual de casi el 30% en las exportaciones del complejo litio, el 2024 continúa el sendero productivo hacia arriba: el índice de cantidades exportadas por el complejo litio creció más de un 53% entre enero y agosto del 2024 respecto al mismo período del año pasado. De esta manera, en los primeros ocho meses del año ya se exportó el 95% del volumen de carbonato de litio despachado el año pasado.

Sin embargo, las exportaciones medidas en dólares se muestran un 35% por debajo del año pasado, comparando los primeros ocho meses de 2024 con el mismo período del 2023. De esta manera, los envíos al exterior de carbonato de litio totalizan cerca de u$s 358 millones hasta agosto de este año, lejos de los u$S 550 millones del año pasado. 

Valuado a los precios promedio de exportación del 2023, el volumen exportado en lo que va del 2024 hubiera representado u$s 763 millones.

Con este contexto productivo y de precios, en lo que va del año se verifica una fuerte caída de la participación del Japón como destino del litio argentino. La merma en los despachos a este país ha sido absorbida por la demanda de China, que viene ampliando año tras año su producción de autos eléctricos. La dinámica automotriz del gigante asiático es un dato clave y augura un mayor intercambio e inversiones entre la Argentina y China para los tiempos que vienen. 

En este marco, mientras el año pasado el Japón representaba el 25% de las compras al complejo litio argentino, en lo que va del 2024 representa apenas el 4%. Por su parte, China pasó de demandar el 43% del litio exportado por Argentina en 2023, a representar el 69% del volumen enviado al exterior en los primeros ocho meses del 2024.

La gran competitividad argentina en un contexto de precios bajos

Además de la baja del valor exportado, la caída de los precios internacionales ha traído dificultades a los proyectos argentinos. En este sentido, la compañía Arcadium Lithium, participa en dos de los proyectos que ya están en producción en nuestro país, canceló hace dos semanas dos créditos obtenidos de organismos multilaterales por un total u$s 180 millones. El financiamiento anulado buscaba acelerar el proyecto Sal de Vida, en construcción en Catamarca. No conforme con ello, Ganfeng Lithium, con participación en cinco proyectos en Argentina, también anunció que ralentizará sus planes de ampliación y desarrollo, enfocando sus operaciones primeramente en los proyectos que generen beneficios a corto plazo.

También ha afectado con especial énfasis a los grandes productores globales de litio, como Australia y Chile. Estos dos países son los principales productores y exportadores globales, representando en conjunto el 77% del litio producido a nivel mundial.

Estos no son más que algunos ejemplos entre los tantos proyectos que se han visto afectados por la baja de precios. Hay proyectos que comenzaron sus tareas de exploración con precios internacionales mucho más favorables y hoy encuentran afectada su posibilidad de producción por la caída de precios. Esto ha afectado a países de incipiente exploración de litio, como el caso de los reservorios ubicados en Jammu y Kashmir, en la India, que pasaron de la euforia por la producción de carbonato de litio a proyectos de muy difícil concreción con estos precios internacionales.