Una de las historias más curiosas en la industria automotriz es la del Volkswagen Beetle, un automóvil que, con el tiempo, pasó de ser un símbolo de un régimen dictatorial a uno de los autos más icónicos y queridos del mundo.

La historia del Beetle comenzó en la década de 1930 en la Alemania nazi, bajo el mandato de Adolf Hitler, quien tenía la visión de crear un "auto del pueblo" (de ahí el nombre Volkswagen, que significa literalmente "coche del pueblo" en alemán). La idea era fabricar un vehículo económico, accesible para la clase trabajadora alemana, algo que en ese entonces no existía.

Ferdinand Porsche, un ingeniero automotriz austriaco que luego se convertiría en uno de los nombres más respetados de la industria, fue el encargado del diseño. Hitler quería un automóvil que pudiera transportar a una familia de cinco personas, alcanzar una velocidad de al menos 100 km/h, ser confiable y barato de producir. Porsche, basándose en algunos de sus diseños previos, desarrolló el concepto que luego se convertiría en el Volkswagen Type 1, el nombre técnico del Beetle.

La guerra, sin embargo, cambió todo. Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, la producción del auto fue interrumpida, y la fábrica de Volkswagen se dedicó a producir vehículos militares. Pero tras la guerra, bajo la ocupación británica, el proyecto del "auto del pueblo" fue retomado, y el Beetle comenzó a fabricarse en serie. Lo que comenzó como una idea del régimen nazi, irónicamente, fue adoptado por los británicos, quienes lo vieron como una manera de reactivar la economía alemana.

En los años 50 y 60, el Beetle se convirtió en un fenómeno mundial, gracias a su diseño distintivo, su durabilidad y su bajo costo. Fue especialmente popular en los Estados Unidos, donde fue adoptado por la contracultura hippie como un símbolo de simplicidad, economía y resistencia al consumismo desenfrenado. Steve Jobs, el cofundador de Apple, alguna vez condujo un Beetle, lo que subraya el atractivo del auto entre las mentes creativas y disruptivas de la época.

Curiosamente, el Beetle también tuvo un papel protagónico en Hollywood, en particular con la película de Disney "Herbie", donde el auto fue retratado como un vehículo con vida propia. Este tipo de exposiciones culturales ayudaron a consolidar su estatus como un ícono en la industria automotriz.

Otro detalle interesante es que el Beetle mantuvo su diseño casi sin cambios durante décadas, un hecho casi único en la industria automotriz, donde la mayoría de los modelos son renovados constantemente. Su simplicidad mecánica y su fácil mantenimiento lo hicieron especialmente popular en mercados emergentes, como México, donde su producción continuó hasta el 2003, mucho después de haber sido descontinuado en la mayoría de los otros mercados.

El Volkswagen Beetle también dejó su huella en Argentina, donde fue fabricado bajo licencia en la planta de Volkswagen en Córdoba durante la década de 1980. Aunque el modelo no fue tan masivo en el país como en otros mercados, sí logró captar la atención de los consumidores argentinos por su robustez y sencillez mecánica, características muy valoradas en esa época. Además, el Beetle se ganó un lugar especial en el corazón de muchos argentinos gracias a su capacidad para adaptarse a las condiciones de las rutas locales. La influencia del "Escarabajo", como se lo conoce cariñosamente, sigue presente hoy en día en Argentina, donde aún circulan algunos ejemplares bien conservados, sobre todo entre los amantes de los autos clásicos.

El "Escarabajo" de Volkswagen es, sin duda, un símbolo de resiliencia y transformación. Lo que comenzó como una herramienta de propaganda de un régimen dictatorial terminó siendo un ícono de libertad y movilidad, adoptado por generaciones en todo el mundo.