Los ingenieros de la Universidad Estatal de Carolina del Norte en Estados Unidos, crearon una estructura cúbica de plástico que puede transformarse en más de 1.000 configuraciones utilizando solo tres motores activos. En teoría, su diseño, que se inspiró en gran medida en el arte de doblar papel del origami, ofrece una forma más eficiente de enviar estructuras de ensamblaje al espacio, donde el robot podría "transformarse" para cumplir varios propósitos, incluido el de transportar una carga. 

"Creemos que se pueden utilizar como robots espaciales desplegables y configurables y como hábitats ", afirmó en el comunicado Antonio Di Lallo, coautor principal del estudio e investigador postdoctoral de la NC State. "Es modular, por lo que se puede enviar al espacio en forma plana y ensamblarlo como refugio o como hábitat, y luego desmontarlo".

Los robots transformers del equipo consisten en 36 cubos huecos de plástico impresos en 3D ensamblados con bisagras giratorias. Algunas de las bisagras están fijadas con pasadores de metal, mientras que otras se activan de forma inalámbrica con un motor. Los investigadores pudieron transformar las estructuras robóticas en diversas formas, que van desde túneles y puentes hasta arquitecturas de varios pisos, según un comunicado de NC State publicado por por la revista especializada Nature.

"La pregunta que nos hacemos es cómo lograr una serie de formas versátiles con la menor cantidad de actuadores que impulsen el cambio de forma", dijo Jie Yin, coautor del estudio y profesor asociado de ingeniería mecánica y aeroespacial en NC State, en la misma declaración. "Aquí utilizamos un concepto jerárquico observado en la naturaleza, como fibras musculares en capas, pero con cubos de plástico para crear un robot transformable".

En el proceso de cambio de forma, los robots transformers pueden moverse hacia adelante, hacia atrás y hacia los lados. Los robots pueden transformarse con relativa rapidez de planos, o completamente abiertos, a cubos más grandes con forma de caja, o estructuras completamente cerradas. También pueden transportar una carga de aproximadamente tres veces su propio peso y viajar por una superficie inclinada, de acuerdo al comunicado. 

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"Queremos crear una estructura más robusta que pueda soportar cargas mayores", dijo Yanbin Li, coautor del estudio e investigador postdoctoral de NC State, en el comunicado. "Si queremos una forma de automóvil, por ejemplo, ¿cómo diseñamos la primera estructura que pueda transformarse en la forma de un automóvil? También queremos probar nuestras estructuras con aplicaciones del mundo real, como robots espaciales", agregaron.

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