La Nasa anunció su decisión final sobre el destino de los dos astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional, cuyo viaje espacial original de ocho días se convirtió en una excursión de varios meses. Suni Williams y Butch Wilmore, que se lanzaron a la ISS a bordo de la cápsula Starliner de Boeing el 5 de junio, regresarán a casa no antes de febrero de 2025.
Según publicó el sitio especializado Space.com, la Nasa y Boeing decidieron conjuntamente que Williams y Wilmore no regresarán a la Tierra a bordo de la misma cápsula Starliner que los trajo a la ISS , sino que subirán a bordo de una cápsula Dragon de SpaceX para su descenso al planeta, una nave dedicada a la misión Crew-9 que se lanzará en septiembre y que será modificada para acomodar a los astronautas de Starliner. Esa cápsula solo se lanzará con dos miembros de la tripulación para crear espacio para Wilmore y Williams cuando llegue el momento de regresar a la Tierra, y también se reconfigurará para llevar más carga, artículos personales y trajes espaciales específicos de Dragon para el dúo Starliner.
Mientras tanto, la Nasa y Boeing trabajarán para traer la cápsula Starliner de regreso a la Tierra, sin tripulación, para aterrizar en el puerto espacial White Sands, en Nuevo México, en algún momento de septiembre.
Tenemos las respuestas a las preguntas más frecuentes sobre #Starliner. Infórmate más sobre la prueba de vuelo tripulado Boeing de la NASA a la @Space_Station: https://t.co/LMPigVZqR7 pic.twitter.com/4QQMNBrBjQ
— NASA en español (@NASA_es) August 23, 2024
Esta decisión llega después de mucha incertidumbre sobre cuándo los dos astronautas de Starliner regresarán a la Tierra tras la finalización de lo que se conoce como la prueba de vuelo tripulado de su cápsula; la prueba se llama así porque este viaje marcó la primera vez que Starliner se embarcó en una misión tripulada en contraste con sus dos pruebas anteriores sin tripulación. "La decisión de mantener a Butch y Suni a bordo de la Estación Espacial Internacional y traer a casa el Boeing Starliner sin tripulación es el resultado de un compromiso con la seguridad", dijo el administrador de la Nasa, Bill Nelson.
La seguridad es un tema de preocupación debido a lo que el equipo dice que es un problema clave con el sistema de propulsión de Starliner, es decir, sus propulsores. El lanzamiento de Starliner a la órbita no fue exactamente perfecto, ya que se retrasó debido a una pequeña fuga de helio, por ejemplo, pero su acoplamiento a la ISS fue lo que más preocupó a los operadores. Básicamente, durante el acoplamiento, la cápsula experimentó fallas en cinco de sus 28 propulsores de control de reacción. Por lo tanto, tanto la Nasa como Boeing decidieron extender la estadía de los astronautas de Starliner a bordo de la ISS mientras solucionaban el problema, y parece que aún no se ha definido una solución. "Estamos tratando con un problema muy complejo con los propulsores", dijo el director del Programa de Tripulación Comercial de agencia espacial estadounidense, Steve Stich.
