Los científicos saben desde hace algún tiempo que hay océanos de agua debajo de la capa helada de "Europa", satélite de Júpiter pero no sabían si estos océanos tenían la química adecuada para sustentar la vida. Ahora gracias al telescopio de la Nasa James Webb, lograron identificar dióxido de carbono procedente de los océanos líquidos salados del satélite.
Según publicó el sitio especializado Space, el descubrimiento de carbono (un elemento vital para los seres vivos) de este océano subterráneo en una de las lunas de Júpiter tiene implicaciones importantes para la habitabilidad potencial de esta luna y es un testimonio de la ciencia innovadora.
"En la Tierra, a la vida le gusta la diversidad química; cuanta más diversidad, mejor. Somos vida basada en el carbono. Comprender la química del océano de Europa nos ayudará a determinar si es hostil a la vida tal como la conocemos o si podría ser una buena lugar para la vida", dijo en un comunicado el autor principal de la investigación y científico del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la Nasa, Geronimo Villanueva.
On the icy crust of Jupiter's moon Europa, Webb has discovered carbon dioxide that likely originated in the liquid water ocean below. Understanding the chemistry of this ocean could help determine if it is a good place for life as we know it: https://t.co/tGLrJrVsyl pic.twitter.com/4C4JjZMCBw
— NASA Webb Telescope (@NASAWebb) September 21, 2023
"Esto sugiere que podemos aprender algunas cosas básicas sobre la composición del océano incluso antes de perforar el hielo para obtener una imagen completa". Aún más emocionante, el equipo pudo utilizar observaciones realizadas en infrarrojo con el instrumento Espectrógrafo de Infrarrojo Cercano (NIRSpec) del JWST para determinar que las moléculas de carbono no llegaron a Europa a través de impactos de meteoritos u otras fuentes externas .
"Ahora creemos que tenemos evidencia observacional de que el carbono que vemos en la superficie de Europa proviene del océano. Eso no es algo trivial. El carbono es un elemento biológicamente esencial", dijo la autora principal de un segundo artículo que detalla este descubrimiento e investigadora de la Universidad de Cornell, Samantha. Dijo Trumbo.
El JWST observó que el dióxido de carbono alrededor de Europa, la más pequeña de las cuatro grandes lunas galileanas de Júpiter , es más abundante en una región geológicamente joven llamada Tara Regio. El hielo superficial se alteró en esta zona llamada "terreno del caos", lo que indica que se ha intercambiado material entre la superficie helada de Europa y su océano subterráneo.
"Observaciones anteriores realizadas por el Telescopio Espacial Hubble muestran evidencia de sal procedente del océano en Tara Regio", continuó Trumbo. "Ahora estamos viendo que el dióxido de carbono también está muy concentrado allí. Creemos que esto implica que el carbono probablemente tenga su origen último en el océano interno".
Los hallazgos también tienen ramificaciones importantes para otras misiones en el futuro. En octubre de 2024, la Nasa lanzará la nave espacial Europa Clipper que viajará al sistema lunar joviano para realizar un estudio detallado de Europa y determinar si sus océanos subterráneos podrían albergar vida.
Los hallazgos del JWST de estos dos equipos también podrían ayudar a informar la investigación de Júpiter y sus lunas por parte de la misión Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE ) de la Agencia Espacial Europea (ESA). JUICE se lanzó en abril de 2023 en un viaje de 7,5 años a Europa y sus grandes satélites jovianos, Calisto y Ganímedes , que también albergan vastos océanos, además de realizar importantes observaciones del propio Júpiter.
