Cuando la misión New Horizons de la Nasa sobrevoló Plutón en 2015 mostró una depresión colosal en este planeta aislado a la cual llamaron: Sputnik Planitia. Comparable en tamaño al país de México y dominando uno de los hemisferios de Plutón, el Sputnik Planitia es probablemente el resultado de un impacto, pero pocos cráteres tienen esa forma.
Aún se desconoce cómo se formó el Sputnik Planitia, pero los investigadores ahora especulan sobre sus orígenes a partir de una imagen. Es posible, dicen, que un cuerpo del tamaño de Suiza se haya estrellado contra Plutón hace mucho tiempo, en un ángulo poco profundo. De ser cierta, esta imagen también daría pistas sobre cómo se vería el interior de Plutón bajo su superficie criogénica.
"La mayoría pensaba que el Sputnik Planitia tenía su origen en un impacto, pero nadie había podido explicar su distintiva forma de pera", dijo al sitio especializado Space.com Harry Ballantyne, astrónomo de la Universidad de Berna en Suiza, sobre la investigación publicada en la revista Nature Astronomy.
La forma y el tamaño colosal del Sputnik Planitia aproximadamente 2.000 kilómetros de largo y 1.600 kilómetros de ancho no son las únicas razones por las que los científicos planetarios lo observaron con curiosidad. Lo que sea que creó esta formación logró hacer una mella de hasta 4 kilómetros; y en el fondo del abismo parece haber una extensión congelada de hielo de nitrógeno. La gravedad debería haber hecho girar lentamente a Plutón de modo que la abolladura y la masa faltante terminaran en uno de los polos de Plutón, pero, curiosamente, el Sputnik Planitia permanece alrededor del ecuador.
Una teoría popular sugirió que Sputnik Planitia era en realidad un indicio de un océano global enterrado bajo la superficie de Plutón. Después de un impacto masivo, el agua líquida del océano podría haber ascendido para llenar el vacío, que luego se habría congelado con una capa de nitrógeno, lo que explica por qué el Sputnik Planitia permaneció en el ecuador. Aun así, algunos científicos no estaban convencidos. "Nunca había creído la idea de que el Sputnik para terminar en el ecuador requiere un océano global", dijo Erik Asphaug, astrónomo de la Universidad de Arizona. "En mi opinión, es mucho más fácil de explicar si empiezas y terminas con un cuerpo sólido que pueda soportar este tipo de impacto".
Entonces, Asphaug, Ballantyne y sus colegas se propusieron realizar simulaciones tridimensionales para descubrir qué circunstancias podrían haber dado lugar a la Sputnik Planitia. La extraña forma de la característica era un indicio de que el creador de la abolladura golpeó a Plutón de manera oblicua, en lugar de frontal. Eso los llevó a simular un objeto de 700 kilómetros de ancho, una bola de hielo y roca, que choca contra un mundo similar a Plutón. Este objeto también fue diseñado para exhibir un núcleo rocoso dentro de una capa de hielo de agua, y el impacto se produjo en un ángulo poco profundo de 30 grados. De hecho, este escenario no sólo condujo a un cráter en forma de pera, sino que las simulaciones del equipo indicaron que el núcleo del impactador permaneció enterrado bajo el Sputnik Planitia, dándole la masa adicional que necesitaba para permanecer en el ecuador.
Los autores dicen que aún se necesitan investigaciones futuras para ampliar estos conceptos, tanto para comprender cómo evolucionó Sputnik Planitia durante miles de millones de años como cómo funcionan las colisiones en este rincón distante del sistema solar. "Todavía hay mucho que aprender sobre las colisiones planetarias", dijo Adeene Denton, científica planetaria de la Universidad de Arizona y otra de las autoras del artículo. "Y para el cinturón de Kuiper en particular, existen muchas incertidumbres sobre lo que sucede cuando cuerpos rocosos y helados chocan".
"Necesitamos el tipo de datos geofísicos que se recopilaron alrededor de la Luna y Marte y que nos permitieron determinar la estructura interna de esos cuerpos con tanto detalle", agregó Denton. "Se puede obtener mucha información sobre el interior de Plutón, y orbitar Plutón es la mejor manera de hacerlo".