El pez Barreleye, también conocido como spookfish, se encuentra entre esas especies de aguas profundas que parecen de otro mundo debido a su apariencia. Científicos capturaron imágenes de estas criaturas rara vez vistas en el Cañón de Monterey, frente a la costa de California en 2021 pero ya estaba siendo estudiado desde 1939. 

En las imágenes se ve que el pez tiene ojos ultrasensibles que apuntan hacia arriba y que son visibles a través de la cúpula transparente de su frente la cual también permite ver su cerebro y terminaciones nerviosas.

Los ojos están destinados a detectar presas sobre ellos en el agua pero, mientras apuntan hacia arriba, también pueden girar hacia adelante cuando es necesario. Estos peces vivien donde la luz del sol de la superficie se enfrenta a la oscuridad, entre los 600 y 800 metros de profundidad, según publicó el diario británico The Mirror.

El Barreleye es bastante pequeño, por lo general alcanza los 15 centímetros de largo, se alimenta principalmente de zooplancton y según investigaciones científicas, los expertos creen que los peces también pueden comer crustáceos atrapados en los tentáculos de los sifonóforos.

El Barreleye se describió por primera vez en 1939, y debido a que habita en profundidades tan profundas, es difícil para los biólogos marinos estudiarlo a fondo. Originalmente, los científicos creían que los ojos de Barreleye estaban fijos mirando hacia arriba, pero en 2009, los investigadores del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey descubrieron que en realidad pueden girar hacia el frente, para permitir que los peces vean su comida mientras la comen.

Los científicos Bruce Robison y Kim Reisenbichler dijeron que la mayor parte del tiempo, el pez cuelga inmóvil en el agua, con el cuerpo en posición horizontal y los ojos mirando hacia arriba. Descubrieron que los pigmentos verdes en los ojos de los peces pueden filtrar la luz solar que proviene directamente de la superficie del mar, ayudando al ojo de barril a detectar el brillo bioluminiscente de las medusas u otros animales directamente sobre su cabeza. Cuando ve una presa (como una medusa a la deriva), el pez gira los ojos hacia adelante y nada hacia arriba, en modo de alimentación.

Los hallazgos preliminares también descubrieron que los Barreleyes tienen grandes sistemas digestivos capaces de descomponer varios tipos de presas. Se cree que este pez se reproduce por desove pelágico, un proceso en el que los óvulos y los espermatozoides se liberan en el agua. Después de la fertilización, los huevos son arrastrados por las corrientes.

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Al igual que otras especies, Barreleyes podría estar en riesgo por lo que es muy importante no tirar basura al mar. Cualquier cosa que termine en el océano, incluso si proviene de ríos, eventualmente puede llegar a las profundidades del mar, poniendo en riesgo a estas fascinantes criaturas.

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