El satélite Infra-Red Calibration Balloon (S73-7) inició su viaje hacia lo desconocido tras su lanzamiento el 10 de abril de 1974 a través del Programa de Pruebas Espaciales de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Después de 25 años de deriva sin ser detectado en el espacio, fue localizado.
Originalmente estaba contenido en lo que se llamó "El Sistema Hexagon", en el que el S73-7, el satélite más pequeño, se desplegó desde el KH-9 Hexagon más grande una vez en el espacio. S73-7 midió 66 centímetros de ancho y comenzó su vida dirigiéndose a una órbita circular de 800 kilómetros, según publicó la revista especializada Space.com.
Mientras estaba en órbita, el plan original era que el S73-7 se inflara y asumiera el papel de objetivo de calibración para equipos de detección remota. Después de que esto no se lograra durante el despliegue, el satélite se desvaneció en el abismo y se unió al cementerio de basura espacial no deseada hasta que fue redescubierto en abril. En una entrevista con el sitio especializado Gizmodo, Jonathan McDowell, astrofísico del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, compartió que había estudiado los archivos de datos y descubrió que antes del reciente hallazgo, se había salido de la red del radar no una sino dos veces: una vez en en los años 1970 y luego nuevamente a finales de 1990.
The S73-7 satellite has been rediscovered after being untracked for 25 years. New TLEs for object 7244 started appearing on Apr 25. Congrats to whichever @18thSDS analyst made the identification. pic.twitter.com/YJOow5o4ND
— Jonathan McDowell (@planet4589) April 29, 2024
"El problema es que posiblemente tenga una sección transversal de radar muy baja", dijo McDowell a Gizmodo en una entrevista telefónica. "Y tal vez lo que están rastreando es un dispensador o una pieza del globo que no se desplegó correctamente, por lo que no es metal y no se muestra bien en el radar".
No es una tarea fácil conocer la ubicación y la identidad de cada objeto que está en órbita, ya que hay más de 20.000 en este momento. Mediante el uso de radares terrestres y sensores ópticos, se puede rastrear la basura espacial y, cuando sea apropiado, incluirla en un catálogo satelital, pero determinar exactamente qué es cada elemento presenta desafíos. Los sensores pueden detectar un objeto en órbita, pero luego deben emparejarlo con un satélite que también esté en el mismo camino.
"Si tienes un conjunto de datos orbitales recientes y no hay muchas cosas que tengan órbitas similares, probablemente sea una coincidencia fácil", dijo McDowell. "Pero si es un espacio de parámetros muy concurrido y no lo has visto por un tiempo, entonces no es tan fácil hacer coincidir".
Después del lanzamiento, los ingenieros terrestres tienen una buena idea de hacia dónde se dirige un satélite y la altitud a la que se espera que se desvíe. Con esta información en el registro, pueden echar un vistazo a la progresión y compararla con el lugar donde se informó por última vez del satélite. Sin embargo, si hay alguna alteración en los planes de maniobra originales o si un satélite se desvía en órbita, los ingenieros tienen más trabajo por hacer para encontrarlo nuevamente. "Si no sabes exactamente dónde se realizó la maniobra, es posible que tengas problemas para localizarla", dijo McDowell.
Es por eso que un descubrimiento como este es una victoria para los hombres y mujeres que intentan realizar un seguimiento de las decenas de miles de satélites perdidos y otros desechos que orbitan alrededor de nuestro planeta. Pero a medida que más y más satélites se dirijan al espacio, la tarea de saber qué hay exactamente ahí fuera y qué amenazas podría representar será aún mayor.
