Las rocas expulsadas de la superficie lunar podrían convertirse en asteroides cercanos a la Tierra

Un nuevo estudio sugiere que fragmentos de la Luna podrían "explotar" en el espacio y convertirse en asteroides cercanos a la Tierra. El hallazgo confirma investigaciones anteriores que muestran que el asteroide cercano a la Tierra Kamo'oalewa es un trozo de la luna.

La investigación publicada en la revista especializada Nature Communications Earth & Environment, fue dirigida por el científico planetario de la Universidad de Arizona, Renu Malhotra, y ofrece un mecanismo mediante el cual las rocas lunares podrían ser expulsadas de la superficie lunar y convertirse en asteroides cercanos a la Tierra o rocas espaciales. La investigación también sugiere que, además de Kamo'oalewa, se pueden encontrar más fragmentos lunares entre los asteroides terrestres. "Ahora estamos estableciendo que la luna es una fuente más probable de Kamo'oalewa", dijo Malhotra en un comunicado de la universidad del mes de octubre este este 2023.

Los hallazgos del equipo podrían ayudar a los científicos a comprender mejor la población de asteroides cercanos a la Tierra, conocimiento que algún día podría ayudar a proteger nuestro planeta del impacto de una roca espacial de este tipo.

Dos propiedades inusuales llevaron a investigadores de la Universidad de Arizona a estudiar Kamo'oalewa. En primer lugar, es un asteroide que está tan cerca de la Tierra que, a pesar de orbitar alrededor del Sol, parece orbitar la Tierra, lo que lo convierte en lo que se conoce como un "cuasi-satélite". 

En segundo lugar, el asteroide tiene una longevidad extraña: los científicos predicen que permanecerá cerca de nuestro planeta durante millones de años. A modo de comparación, otros objetos en órbitas cercanas a la Tierra permanecen alrededor de nuestro planeta durante apenas décadas.

En 2021, utilizando espectroscopía, que mide las longitudes de onda específicas de la luz absorbida y emitida por elementos químicos, los científicos descubrieron que la química de Kamo'oalewa se parecía mucho a la de la luna. La composición del asteroide llevó a los científicos a sugerir que Kamo'oalewa podría haber sido expulsado de la superficie lunar.

"Observamos el espectro de Kamo'oalewa sólo porque estaba en una órbita inusual", dijo Malhotra. "Si hubiera sido un asteroide típico cercano a la Tierra, a nadie se le habría ocurrido encontrar su espectro, y no habríamos sabido que Kamo'oalewa podría ser un fragmento lunar".

¿Puede un fragmento lunar escapar para orbitar alrededor del sol? 

Según investigaciones anteriores, antes parecía inverosímil que un trozo de la Luna pudiera desprenderse para alcanzar la órbita de un cuasi-satélite. La luna está cubierta de cráteres, lo que constituye un "registro fósil" de impactos de asteroides que habrían arrojado material muy por encima de la luna. Sin embargo, la mayor parte de esta materia lanzada vuelve a caer a la superficie lunar. Por otro lado, parte del material lanzado desde la Luna es expulsado con tal fuerza que aterriza aquí la Tierra. 

Los trozos lunares cuasi-satélite, por el contrario, necesitarían aún más energía cinética para orbitar el Sol y convertirse en asteroides cercanos a la Tierra. Malhotra y su equipo se propusieron determinar si había un origen factible de eyección lunar para Kamo'oalewa.

Al realizar una simulación, que tuvo en cuenta las fuerzas gravitacionales de todos los planetas del sistema solar, la tripulación descubrió que unos pocos fragmentos lunares seleccionados podrían escapar de la gravedad de la Tierra y la Luna y encontrar su camino hacia órbitas cuasi-satélites alrededor del Sol. Eso significa que Kamo'oalewa podría ser uno de esos pocos afortunados. El equipo ahora intentará determinar las condiciones exactas necesarias para poner a Kamo'oalewa en su trayectoria orbital exacta. También trabajarán para deducir la edad exacta del cuasi satélite.