Hallan "clara evidencia" de vida microbiana antigua en Marte

Un equipo del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona utilizó imágenes de naves espaciales y datos de radares de penetración terrestre para crear reconstrucciones en 3D de flujos de lava en Elysium Planitia de Marte. El resultado arrojó que los hallazgos podrían tener implicaciones para la capacidad de Marte para albergar vida tal como la conocemos.

El equipo descubrió más de 40 eventos volcánicos, el más masivo de los cuales parece haber llenado un valle marciano llamado Athabasca Valles con casi 4.168 kilómetros cúbicos de basalto. En ese sentido los investigadores dijeron que la lava probablemente hizo erupción a través de fisuras hace tan solo un millón de años, cubriendo una región del Planeta Rojo aproximadamente del tamaño de Alaska, según publicó el sitio especializado Space.com sobre la investigación presentada en el Journal of Geophysical Research: Planets. 

"Elysium Planitia era volcánicamente mucho más activo de lo que se pensaba anteriormente e incluso podría estar todavía volcánicamente vivo hoy", dijo en un comunicado la codirectora del equipo y científica del Laboratorio Lunar y Planetario Joana Voigt.

A diferencia de la Tierra, Marte carece de tectónica de placas. La tectónica de placas se refiere a las secciones de la corteza de nuestro planeta que cambian y resurgen constantemente, provocando que se produzca actividad volcánica en puntos calientes donde las placas se encuentran o se deslizan una debajo de la otra. Eso significa que el Planeta Rojo a menudo fue clasificado como un planeta "muerto" y geológicamente inactivo. Sin embargo, recientes descubrimientos cuestionaron esta idea.

Para realizar este nuevo estudio y construir un modelo 3D de la actividad volvánica, el equipo del Laboratorio Lunar y Planetario tomó imágenes de la cámara Context a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la Nasa e imágenes de alta resolución de la cámara HiRISE del MRO, combinándolas con datos de el altímetro láser Mars Orbiter en el Mars Global Surveyor de la Nasa y con mediciones de radar del subsuelo recopiladas por la sonda Shallow Radar (SHARAD) de la Nasa.

Esto les permitió mirar a una profundidad de hasta 140 metros debajo del caparazón del Planeta Rojo, creando una vista en 3D que mostraba cómo era la región antes de la erupción de lava de las fisuras. 

Los hallazgos del equipo tienen implicaciones para la búsqueda de descubrir si Marte alguna vez pudo haber albergado vida microbiana. El agua es un ingrediente clave para la vida tal como la conocemos, y los científicos saben que, a diferencia del Planeta Rojo árido y árido que vemos hoy, en la superficie marciana alguna vez fluyó abundante agua líquida.

Se cree que Elysium Planitia es una región que alguna vez experimentó grandes inundaciones de agua líquida, y hay evidencia de que cuando la lava se vertió en esta región, interactuó con esa agua líquida o, al menos, con hielo de agua. Esta interacción habría esculpido dramáticamente el paisaje de Elysium Planitia. 

El equipo del Laboratorio Lunar y Planetario encontró abundante evidencia de explosiones de vapor que habrían ocurrido donde el agua potencial se encontraba con la lava. Este tipo de interacción puede dar lugar a ambientes hidrotermales, regiones donde el agua se calienta por la actividad geológica. Ejemplos de esto aquí en la Tierra incluyen fisuras en el lecho marino llamadas respiraderos hidrotermales, que son capaces de sustentar una amplia gama de formas de vida. 

El equipo continuará estudiando esta región, aprovechando los datos recopilados utilizando diferentes métodos de imágenes y creando más información en 3D sobre la superficie marciana y las regiones que se encuentran debajo. Esto también ayudará a los científicos a construir una secuencia temporal de eventos para otras regiones volcánicamente activas de Marte.