Una imagen captada por un instrumento infrarrojo medio a bordo del telescopio espacial James Webb mostró a NGC 346, una región de formación estelar grande y brillante de la pequeña nube de Magallanes. Esas observaciones podrían eventualmente arrojar más luz sobre una era en el universo hace miles de millones de años conocida como "Mediodía cósmico". El Telescopio Espacial James Webb de última generación, fue lanzado al espacio por la Nasa, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense.
Según publicó el sitio especializado Space, el cúmulo está a 210 mil años luz de la Tierra y forma parte de una galaxia satélite de la Vía Láctea, visible a simple vista en la constelación austral de Tucana.
De acuerdo a lo publicado, los rayos de luz azules representan emisiones de moléculas como silicatos e hidrocarburos aromáticos policíclicos, mientras que los fragmentos rojos resaltan el polvo calentado por las estrellas más brillantes y masivas del centro de la región.
�� Webb's #MIRI instrument brings you the ethereal view of the brightest & largest star-forming region in the Small Magellanic Cloud, NGC 346. ���� pic.twitter.com/l6S1his2HJ
— ESA Webb Telescope (@ESA_Webb) October 10, 2023
En total, los astrónomos detectaron 1.001 puntos de luz en la imagen, y la mayoría de ellos todavía son estrellas jóvenes cubiertas de polvo, según un comunicado de la Nasa.
Este sector es mucho más joven que la Vía Láctea, lo que se ve en la menor cantidad de elementos pesados que presenta.
Los metales pesados generalmente se agitan en las estrellas a lo largo de eones y luego se depositan nuevamente en su entorno local mediante procesos cósmicos como la fusión nuclear y las explosiones de supernovas. Los astrónomos saben que el polvo cósmico se forma a partir de esos elementos pesados, por lo que esperaban ver poco de él en la región de NGC 346. Sin embargo, la última fotografía muestra "mucho polvo dentro de esta región", dijeron los representantes de Webb.
Los astrónomos dicen que la imagen, que fue capturada utilizando el instrumento infrarrojo medio (MIRI) a bordo del Webb, les permite comprender mejor cuántas estrellas y protoestrellas están presentes en la región. Esas observaciones podrían eventualmente arrojar más luz sobre una era en el universo hace miles de millones de años conocida como "Mediodía cósmico".
Thanks to Webb's near- and mid-infrared data, astronomers can take a fuller census of the stars & protostars within this region, helping us understand galaxies from an era in the Universe known as “cosmic noon.”
— ESA Webb Telescope (@ESA_Webb) October 10, 2023
This video shows you NGC 346 as seen by @HUBBLE_space & Webb. pic.twitter.com/hlccl3106W
En ese momento, los nacimientos de estrellas alcanzaron un ritmo máximo en todo el universo y el nivel de elementos pesados era menor que las cantidades medidas hoy en día, una distribución en línea con la que ahora se evidencia que es NGC 346.
