Un grupo de científicos e ingenieros se unieron para fabricar el primer telescopio espacial capaz de detectar vida en otros planetas. El artefacto tendría la capacidad de estudiar estrellas, galaxias e incluso exoplanetas con el fin de buscar cualquier rastro de vida.
El novedoso telescopio estaría listo a finales del 2030 y principios del 2040 y se lanzaría al espacio en una misión que se dividiría entre astrofísica general y estudios de exoplanetas.
Según publicó la Nasa en su página oficial, el funcionamiento del telescopio para caracterizar las atmósferas de exoplanetas y, por tanto, buscar señales que puedan indicar vida, depende de tecnologías que bloqueen el resplandor de una estrella distante.
NASA is actively planning its Habitable Worlds Observatory (HWO) to search for signs of alien life on planets beyond our solar system. Scientists and engineers recently discussed the technology needed for this project at a workshop at Caltech. The HWO aims to detect life-related… pic.twitter.com/X9jAz2UZHI
— SpaceFabrics (@SpaceFabrics) September 9, 2023
A principios de septiembre se celebró un taller en el Instituto de Tecnología de California (Caltech) en el que científicos e ingenieros discutieron el estado de la tecnología que podría emplear el HWO, uno de los próximos grandes proyectos de telescopios de la Nasa después del Telescopio Espacial James Webb (JWST).
La búsqueda de signos de vida en las atmósferas de planetas fuera del sistema solar que orbitan estrellas distantes denominados exoplanetas, es similar a buscar una aguja en un pajar cósmico.
En ese sentido, según publicó el sitio especializado Space, la Nasa estimó que hay varios miles de millones de planetas del tamaño de la Tierra en las zonas habitables de sus estrellas, regiones con las temperaturas adecuadas para permitir que exista agua líquida.
Por su parte, los científicos tienen una clara idea de lo que deberían buscar, así como el conocimiento de las señales que potencialmente podrían indicar vida: "Queremos sondear las atmósferas de estos exoplanetas para buscar oxígeno, metano, vapor de agua y otras sustancias químicas que puedan indicar la presencia de vida", dijo en un comunicado el tecnólogo jefe del Programa de Exploración de Exoplanetas de la Nasa, Nick Siegler y agregó que "no vamos a ver hombrecitos verdes, sino firmas espectrales de estas sustancias químicas clave, o lo que llamamos biofirmas".
Sobre el observatorio de planetas habitables
El HWO fue propuesto por primera vez como una prioridad máxima por el Estudio Decenal sobre Astronomía y Astrofísica 2020 (Astro2020), una hoja de ruta de objetivos que la comunidad astronómica debe asumir durante la próxima década.
Además de buscar signos de vida fuera del sistema solar y ayudar a los astrónomos a comprender sistemas planetarios completos, el observatorio también desempeñará un papel importante en las investigaciones astrofísicas.
Aunque el lanzamiento de la misión está previsto para finales de la década de 2030 o principios de la de 2040, las tecnologías avanzadas que utilizará el telescopio ahora podrían ayudar a evitar sobrecostos en el futuro, según Dmitry Mawet, miembro del Grupo de Evaluación Técnica (TAG) de HWO.
