Investigadores de la Universidad de Shandong realizaron un estudio en una pequeña región de la provincia de Yunnan, en el suroeste de China, y descubrieron cuántos coronavirus hay en los murciélagos y cuántos tienen el potencial de propagarse a las personas.
Weifeng Shi, director del Laboratorio Clave de Etiología y Epidemiología de Enfermedades Infecciosas Emergentes de la universidad, recolectó junto a sus colegas muestras de pequeños murciélagos que vivían en el bosque entre mayo de 2019 y noviembre de 2020.
Analizaron la orina y las heces, además de tomar hisopos de la boca de los murciélagos. "En total, reunimos 24 genomas de coronavirus nuevos de diferentes especies de murciélagos, incluidos cuatro coronavirus similares al sars-cov-2", escribieron los investigadores en un informe publicado en la revista Cell.
Explicaron que uno de los genomas era muy similar, desde su genética, al del virus sars-cov-2 que está causando la pandemia actual: se trata de una muestra viral llamada RpYN06 tomada de una especie de murciélago de herradura llamada Rhinolophus pusillus.
Sería la cepa más cercana al sars-cov-2 excepto por las diferencias genéticas en la proteína de pico, la estructura en forma de botón que usa el virus cuando se adhiere a las células, dijeron.
"Junto con el virus relacionado con el sars-cov-2 recolectado en Tailandia en junio de 2020, estos resultados demuestran claramente que los virus estrechamente relacionados con el sars-cov-2 continúan circulando en las poblaciones de murciélagos, y en algunas regiones pueden presentarse con una frecuencia relativamente alta", aseguraron.
Las investigaciones para determinar el origen del sars-cov-2 aún siguen vigentes, y si bien el murciélago es una fuente muy probable, es posible que el virus haya infectado a un animal intermediario. El virus del sars que causó un brote en 2002-2004, por su parte, se rastreó hasta un animal llamado gato algalia.
"Los murciélagos son reservorios bien conocidos de una variedad de virus que causan enfermedades graves en los seres humanos y se han asociado con la propagación del virus Hendra, el virus de Marburg, el virus del Ébola y, sobre todo, los coronavirus", explica el informe.
La mayoría de las muestras provienen de especies de murciélagos herradura. En 2017, los investigadores que tomaron muestras de una cueva en Yunnan encontraron virus muy cercanos genéticamente al virus del sars en murciélagos herradura.
Las especies de murciélagos que muestrearon para este nuevo estudio son comunes en el sudeste asiático, incluido el suroeste de China, Vietnam, Laos y otros lugares.
