Cuatro peces llamados "acuastronautas" fueron enviados a la estación espacial china el 25 de abril. Los animales forman parte de un proyecto de investigación liderado por la Academia de Ciencias de China(CAS) para estudiar el impacto que tiene la microgravedad y un ecosistema confinado en el crecimiento, desarrollo y comportamiento de los vertebrados.
Según publicó el medio especializado Space.com, la investigación, es el primer proyecto de investigación ecológica acuática en órbita del país asiático, y se basó en el establecimiento de un ecosistema acuático autosostenible en órbita.
Lanzado el 25 de abril junto a tres astronautas a bordo de la nave espacial Shenzhou-18, el pez cebra y cuatro gramos de algas doradas se encuentran actualmente en buenas condiciones en su hábitat acuático en la estación espacial china Tiangong, informó la agencia de noticias Xinhua.
La estación espacial china Tiangong orbita la Tierra a una altitud de entre 340 a 450 kilómetros, que es aproximadamente la misma altura orbital que la Estación Espacial Internacional (ISS). Los astronautas (o taikonautas, como se llaman los aviones espaciales chinos) que estudian al pez cebra recolactado con éxito muestras de agua dos veces y reemplazado la caja de comida para peces una vez. Esta iniciativa marca el primer experimento de este tipo para criar vertebrados en el espacio, según Xinhua.
El pez cebra, una pequeña especie de pez perteneciente a la familia de los pececillos, es uno de los organismos modelo más utilizados para estudios genéticos y de desarrollo. La investigación actualmente en curso en Tiangong explorará los efectos de la microgravedad y la radiación en los sistemas biológicos y ayudará a mitigar la pérdida ósea en los astronautas.
Dado el entorno de microgravedad en Tiangong, los astronautas también observaron que el pez cebra exhibe un comportamiento direccional inusual, como natación invertida y movimientos giratorios, compartió Zheng Weibo, investigador del Instituto de Física Técnica de Shanghai de la CAS, en un evento público del día de la ciencia en Pekín el 19 de mayo."El pez cebra, como animal modelo con similitud genética con los humanos, puede usarse para la investigación de muchas enfermedades humanas", dijo en el informe de Xinhua Wang Gaohong, investigador del Instituto de Hidrobiología de la ACC. Alrededor del 70% de los genes humanos tienen un análogo en el genoma del pez cebra, según los Institutos Nacionales de Salud.
Además de muestras de agua, los astronautas recogerán muestras de huevos de peces para su investigación. El pez cebra sirve como modelo biológico único porque sus embriones son transparentes y se desarrollan fuera del útero, lo que significa que el desarrollo del pez puede estudiarse a partir de la fertilización. Es más, el ecosistema acuático autosostenible, donde las algas y los peces se sustentan entre sí, también tiene implicaciones para comprender los desafíos de mantener sistemas de soporte vital para misiones espaciales de larga duración y futuros hábitats espaciales.