Un nuevo estudio dirigido desde la Universidad de Washington en Seattle en Estados Unidos y la Universidad Libre de Berlín, Alemania, mostró que los granos de hielo expulsados de estos cuerpos planetarios pueden contener material suficiente para que los instrumentos que se lancen hacia allí en otoño detecten indicios de vida. El estudio fue publicado en la revista de acceso abierto Science Advances.
"Por primera vez hemos demostrado que incluso una pequeña fracción de material celular podría identificarse mediante un espectrómetro de masas a bordo de una nave espacial", dijo Fabian Klenner, de la Universidad de Washington en Seattle y agregó: "Nuestros resultados nos dan más confianza en que, utilizando los próximos instrumentos, podremos detectar formas de vida similares a las de la Tierra. Lo cual creemos cada vez más que podría estar presente en lunas con océanos".
Los científicos ya habían encontrado grietas cerca del polo sur de Encelado gracias a la sonda Cassini. En octubre, se espera que se lance el Europa Clipper de la Nasa en un intento por sondear Europa, la luna de Júpiter y llevará instrumentos adicionales para analizar la luna con mayor detalle que nunca. Su analizador de polvo de superficie debería poder detectar material celular incluso en un solo grano de hielo entre cientos de miles.
Las herramientas furon probadas en una bacteria llamada Sphingopyxis alaskensis, que vive en aguas frente a Alaska. Es un organismo unicelular que sobrevive en ambientes fríos y con pocos nutrientes: "Son extremadamente pequeños, por lo que en teoría son capaces de encajar en los granos de hielo que se emiten desde un mundo oceánico como Encelado o Europa", explicó Klenner.
Los instrumentos pudieron detectar las bacterias en un solo grano de hielo y creen que la evidencia de vida extraterrestre podría sobrevivir en los granos de hielo expulsados como parte de una columna: "Con la instrumentación adecuada, como el analizador de polvo de superficie de la sonda espacial Europa Clipper de la Nasa, podría ser más fácil de lo que pensábamos encontrar vida, o rastros de ella, en lunas heladas", afirmó el profesor Frank Postberg, de la Freie Universität Berlin.
Se espera que el Europa Clipper se lance el 24 de octubre para estudiar Europa. Realizará una serie de sobrevuelos mientras orbita alrededor de Júpiter como parte de una misión de cinco años y medio. La Nasa optó por utilizar el cohete SpaceX Falcon Heavy de Elon Musk para lanzar la sonda durante un período de 21 días.