En octubre de este año, la Nasa y la Agencia Espacial Europea (ESA) lanzarán una de las naves espaciales más sofisticadas jamás construidas. El destino: Europa, la cuarta luna más grande de Júpiter. La misión Europa Clipper, que pretende llegar a Europa en 2030, está repleta de una serie de instrumentos que pueden ayudar a los científicos a comprender la compleja geología y composición de la luna.
Según publicó el medio especializado Space.com, en última instancia, los investigadores quieren utilizar estas herramientas para tener una mejor idea de la habitabilidad de Europa. En otras palabras, quieren saber si esta luna tiene condiciones favorables para que exista vida (al menos la vida tal como la conocemos). "Europa, la luna de Júpiter, puede crear las condiciones para la vida en su océano global", dijo Steve Vance, astrobiólogo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa, en la Conferencia de Ciencias de Astrobiología 2024.
Recientemente, varios científicos involucrados en diferentes aspectos de la misión hablaron en la Astrobiology Science Conference 2024, que es una conferencia que reúne a miembros de la comunidad de astrobiología para colaborar e intercambiar conocimientos. Explicaron con fascinante detalle cómo llegará la nave espacial a su destino, qué podría revelar la misión sobre el entorno de Europa y por qué los instrumentos del explorador pueden ofrecer pistas tentadoras sobre la presencia de vida. "Europa Clipper es la primera misión diseñada para investigar la habitabilidad de un mundo oceánico", dijo Vance durante la conferencia.
Buscando firmas biológicas
Como los investigadores e ingenieros no tienen actualmente suficiente información sobre las características de la superficie de Europa, el aterrizaje en la luna joviana, al menos para esta misión, está fuera de discusión. Esto significa que los investigadores estarán limitados por lo que podrán ver y recopilar desde la órbita cuando la nave espacial llegue a Europa. Debido a que es probable que cualquier vida potencial que aceche en Europa se encuentre en su interior, los investigadores buscarán signos deductivos perceptibles en la superficie y en su atmósfera.
El Europa Clipper posee una gama de instrumentos que recolectarán materiales expulsados de géiseres helados en la luna, y esos materiales podrían proporcionar a los astrobiólogos evidencia creíble de que efectivamente se están produciendo procesos vivos debajo de la superficie.
Los astrobiólogos suelen referirse a estas pruebas como "biofirmas". Una firma biológica es un subproducto químico de procesos vivos. Por ejemplo, los altos niveles de oxígeno en la atmósfera terrestre pueden considerarse una firma biológica generada por las plantas. Sin embargo, lo que podría considerarse una firma biológica en un contexto podría no serlo en otro. Un ejemplo reciente de esto fue la detección de rastros de fosfina, una posible biofirma , en la atmósfera de Venus. En la Tierra, la fosfina es un subproducto de los ecosistemas anaeróbicos, lo que llevó a algunos a sospechar que Venus tenía organismos anaeróbicos viviendo en su atmósfera . Sin embargo, los investigadores revelaron más tarde que la fosfina en la atmósfera de Venus podría generarse a partir del vulcanismo.
Los procesos no vivos también son capaces de producir sustancias químicas que normalmente asociamos con procesos vivos, enturbiando lo que podríamos considerar signos de vida. Esto significa que cualquier posible biofirma debe tener sentido en el contexto del sistema en el que se encuentra.
Una de las piezas tecnológicas más interesantes que lleva el Europa Clipper en su viaje al sistema joviano es el espectrómetro de masas para exploración planetaria, donde recolectará gases y moléculas en lo que existe en la atmósfera de Europa durante los sobrevuelos cercanos de la nave espacial.
"Si bien el objetivo es comprender la química que dirige Europa, incluidos los posibles metabolismos que podrían ocurrir en los océanos de Europa, el espectrómetro de masas y el analizador de polvo también tienen la posibilidad de captar grandes moléculas orgánicas, incluidos aminoácidos y cosas que podrían ser pistas de la presencia de vida, aunque no una evidencia definitiva de la vida en sí", dijo Vance en AbSciCon2024.