Durante su 57º sobrevuelo a Júpiter, la nave espacial Juno de la Nasa se acercó a la luna Io del planeta más que cualquier otra misión en las últimas dos décadas al pasar a 1.500 kilómetros del cuerpo más volcánico del sistema solar, el sábado 30 de diciembre de 2023. Juno pudo capturar imágenes increíblemente detalladas de la luna joviana. La única vez que una nave espacial se acercó a Ío fue en 2001cuando la nave espacial Galileo de la Nasa pasó a 181 kilómetros sobre el polo sur de Ío .
Juno, que se lanzó el 5 de agosto de 2011 y llegó a Júpiter y su sistema de lunas el 4 de julio de 2016, después de un viaje de 2,8 mil millones de kilómetros, capturó seis vistas de Ío para cerrar 2023 con estilo. Algunas son en blanco y negro mientras que otras son en color. Sin embargo, el objetivo del paso cercano no era sólo tomar algunas imágenes increíbles, sino también recopilar datos importantes sobre Ío y su vulcanismo, según dio a conocer el sitio especializado Space.com.
"Al combinar los datos de este sobrevuelo con nuestras observaciones anteriores, el equipo científico de Juno está estudiando cómo varían los volcanes de Io", dijo Scott Bolton, investigador principal de Juno y científico del Southwest Research Institute, en un comunicado emitido antes del sobrevuelo. "Estamos buscando con qué frecuencia entran en erupción, qué tan brillantes y calientes son, cómo cambia la forma del flujo de lava y cómo la actividad de Ío está relacionada con el flujo de partículas cargadas en la magnetosfera de Júpiter".
La Nasa compartió algunas de las increíbles imágenes de Io en su canal X. En relación con una sorprendente imagen monocromática de la luna altamente volcánica, la agencia espacial escribió: "El instrumento JunoCam a bordo de nuestra #JunoMission tomó seis imágenes de la luna Io de Júpiter durante su encuentro cercano hoy. Esta vista en blanco y negro fue tomada en una altitud de aproximadamente 2.500 kilómetros".
Ío obtiene su estatus como el cuerpo más volcánico del sistema solar como resultado de la inmensa gravedad de Júpiter, el planeta más masivo del sistema solar, además de la influencia gravitacional de las otras grandes lunas jovianas: Europa, Ganímedes y Calisto.
Juntos, las lunas jovianas y Júpiter tiran y empujan a Ío, generando fuerzas de marea. Estas fuerzas de marea son tan inmensas que pueden hacer que la superficie de Io se flexione con suficiente intensidad como para subir y bajar en extremos de hasta 100 metros.
Como resultado, la superficie de Ío, un cuerpComo resultado, la superficie de Ío, un cuerpo aproximadamente del mismo tamaño que la luna de la Tierra, está cubierta por cientos de volcanes activos que arrojan lava a decenas de kilómetros por encima de Ío.
No pasará mucho tiempo antes de que Juno se acerque nuevamente a Io. La nave espacial volverá a pasar a 1.500 km de la superficie volcánica de esta luna joviana el 2 de febrero de 2023. Y, de hecho, esa no será la última vez que Juno se acerque a Ío, pero estos sobrevuelos se irán haciendo cada vez más distantes, comenzando con un paso a 11.000 kilómetros de distancia de Ío y culminando con un sobrevuelo final a 100.000 km.
Después de la aproximación final a Io, Juno llegará al final de su misión extendida en septiembre de 2025. En este momento, la nave espacial se estrellará intencionalmente contra la atmósfera de Júpiter, concluyendo su 9- año de estudio del gigante gaseoso y sus lunas.
El catálogo completo de imágenes sin procesar de io de diciembre de 2023 de la nave espacial está disponible en el sitio web de la misión Juno.