La roca espacial que exterminó a los dinosaurios, hace 66 millones de años, fue el impacto de un asteroide fuera de Júpiter, según detalló un nuevo estudio. El hallazgo precisó la naturaleza del asteroide y su origen dentro de nuestro sistema solar. El trabajo podría beneficiar a la tecnología que pronostica impactos de asteroides en nuestro planeta.
La mayoría de los científicos coinciden en que el impactador de Chicxulub -que recibe su nombre de la comunidad que hoy se encuentra en México cerca del cráter de 145 kilómetros de ancho tallado por la roca-, proviene de nuestro sistema solar. Pero sus orígenes precisos siguen sin estar claros debido a la falta de evidencia química clara que no haya sido contaminada por el propio material de la Tierra. Ahora, en los restos del impactador recolectados en las regiones europeas de la corteza de nuestro planeta, los científicos descubrieron que la composición química de un elemento raro llamado rutenio es similar a la de los asteroides que se encuentran entre las órbitas de Marte y Júpiter, según publicó el sitio especializado Live Science
El elemento es una "huella genética" de las rocas del cinturón principal de asteroides, donde se encontraba la roca del tamaño de una ciudad antes de chocar con la Tierra hace 66 millones de años, dijo Mario Fischer-Gödde, científico del Instituto de Geología y Mineralogía de la Universidad de Colonia en Alemania, quien dirigió el nuevo estudio. El asteroide probablemente fue empujado hacia la Tierra ya sea por colisiones con otras rocas espaciales o por influencias en el sistema solar exterior, donde los gigantes gaseosos como Júpiter albergan inmensas fuerzas de marea capaces de perturbar órbitas de asteroides que de otro modo serían estables.
Los hallazgos se basan en una nueva técnica que básicamente rompe todos los enlaces químicos que refuerzan una muestra de roca mientras está almacenada en un tubo sellado, lo que permite a los científicos medir los niveles específicos de rutenio en el impactador de Chicxulub. El elemento se mantuvo notablemente estable durante miles de millones de años frente a la frecuente actividad geológica de reciclaje del paisaje de la Tierra, dijo Fischer-Gödde, quien desarrolló la nueva técnica durante la última década y es uno de los pocos expertos en el mundo que pueden analizar con precisión el raro elemento.
Los investigadores compararon los resultados con muestras de otros sitios de impacto de asteroides en Sudáfrica, Canadá y Rusia, y también con un par de meteoritos carbonosos, que dominan la región exterior del cinturón principal de asteroides. Las firmas químicas del rutenio en el impactador de Chicxulub fueron consistentes solo con las de los meteoritos carbonosos, lo que apunta a su origen en el sistema solar exterior, informó el equipo en un estudio publicado el jueves 15 de agosto en la revista Science.
Los científicos saben, gracias a los modelos de fusión nuclear, que el rutenio se forjó en el interior de generaciones anteriores de estrellas y se arrojó al universo cercano tras su muerte explosiva. El raro elemento acabó siendo absorbido por los planetas y asteroides que se fusionaron en nuestro sistema solar.
En la Tierra, se hundió profundamente en el planeta mucho antes de que el impactador de Chicxulub golpeara las aguas poco profundas que bordean la costa del actual México, lo que arrojó partículas de polvo finas y ácidas al aire que redujeron la luz solar y sumieron a la Tierra en un oscuro invierno. El momento apocalíptico exterminó a más del 70% de todas las especies, incluidos los dinosaurios no aviares, y desencadenó un cambio climático irreversible que preparó el terreno para la evolución de los mamíferos que finalmente condujo a los humanos. "Es un acontecimiento de gran importancia en la historia del planeta, pero más aún en la evolución de la vida", dijo el coautor del estudio, Francois Tissot, profesor de geoquímica en el Instituto Tecnológico de California. "Simplemente nos sentimos atraídos a tratar de comprenderlo mejor".
El cráter Chicxulub es el único lugar de impacto conocido en la Tierra causado por un asteroide del sistema solar exterior, por lo que documentar sus orígenes podría brindar información a los modelos que describen los impactos en los planetas por parte de objetos dentro de sus sistemas, dijo Tissot. "El campo de la cosmoquímica isotópica ha conocido este tipo de puntos de inflexión en los que de repente hay suficientes datos y eso empieza a influir en cómo los modelos manejan las predicciones", añadió Tissot.
¿Puede considerarse completa la historia del asteroide que mató a los dinosaurios?: Todavía no, según Kring, quien señaló que en el futuro se deberían seguir utilizando técnicas e instrumentos más sofisticados para investigar los matices de la naturaleza de la roca espacial. Por ejemplo, si bien el nuevo estudio descartó que la roca espacial que mató a los dinosaurios fuera un cometa, como había sugerido un estudio de 2021, los científicos aún no tienen datos prístinos sobre la diversidad y distribución de los cometas en nuestro sistema solar, dijo Kring.
Es probable que en los próximos años el programa Artemis de la Nasa encabece esa labor de recopilación de datos, afirmó. El programa tiene como objetivo recoger y traer a la Tierra un conjunto de muestras lunares que contendrían los restos antiguos e inalterados de los asteroides y cometas que bombardearon tanto la Tierra como la Luna al principio de su historia, entre otros posibles hallazgos. "Cuando Artemis realmente esté en marcha, habrá una explosión de conocimiento", afirmó Kring y agregó: "Será espectacular".