Los astrónomos detectaron un exoplaneta alrededor de la estrella de Barnard, uno de los vecinos más cercanos del Sol, pero es demasiado caliente para que haya agua líquida o vida. El exoplaneta recién descubierto tiene aproximadamente la mitad de la masa de Venus, lo que lo clasifica como un "sub-Tierra".
Los astrónomos estuvieron buscando planetas alrededor de la estrella de Barnard, que a 5,96 años luz de distancia es la estrella más cercana a nosotros después de las tres estrellas del sistema Alfa Centauri, desde la década de 1960. En 2018, los investigadores afirmaron haber encontrado un planeta que era al menos tres veces más grande que la Tierra, al que llamaron estrella de Barnard b, pero un análisis de seguimiento mostró que las señales del aparente planeta en realidad eran causadas por una actividad estelar mayor a la esperada, según asportó el sitio especializado New Sciencist.
Ahora, Jonay González Hernández , del Instituto de Astrofísica de Canarias, y sus colegas afirman haber encontrado una nueva estrella de Barnard b, que tiene alrededor de un 40 por ciento de la masa de la Tierra.
El planeta está mucho más cerca de su estrella que cualquier otro planeta de nuestro sistema solar, y completa una órbita en apenas tres días terrestres. Esto también significa que su superficie es demasiado caliente para que haya agua líquida o vida, con una temperatura de alrededor de 125 °C (257 °F).
El exoplaneta tarda poco más de tres días terrestres en orbitar su estrella enana roja madre, que se encuentra a unos seis años luz de distancia. Esto se debe a que Barnard b está a solo 1,8 millones de millas de la estrella de Barnard. Aunque puede parecer una distancia inmensa, es solo el 5% de la distancia entre el Sol y su planeta más cercano, Mercurio.
"Barnard b es uno de los exoplanetas de menor masa conocidos y uno de los pocos conocidos con una masa inferior a la de la Tierra. Pero el planeta está demasiado cerca de la estrella anfitriona, más cerca que la zona habitable ", dijo en un comunicado el líder del equipo Jonay González Hernández, del Instituto de Astrofísica de Canarias en España . "Incluso si la estrella es unos 2.500 grados más fría que nuestro sol, es demasiado caliente para mantener agua líquida en la superficie".
González Hernández y sus colegas descubrieron Barnard b utilizando el Very Large Telescope (VLT), un conjunto de cuatro telescopios ubicado en el Cerro Paranal en el desierto de Atacama en el norte de Chile.