Los astrónomos descubrieron una nueva estrella que es 30 veces más grande que el Sol y que podría obligar a replantear las teorías de la evolución estelar. La estrella, denominada J0524-0336 y situada a unos 30.000 años luz de la Tierra, tiene una concentración sorprendentemente alta del elemento litio en comparación con el Sol en su edad actual o con otras estrellas de edades similares.
Esto supone un problema para la actual comprensión de cómo las estrellas forjan elementos más pesados a través de la fusión nuclear, porque el litio es un elemento ligero; los modelos actuales sugieren que los elementos ligeros se pierden a través de este proceso en favor de elementos más pesados como el carbono y el oxígeno. J0524-0336 no sólo es rico en litio, sino que también tiene una correspondiente falta de elementos pesados, según publicó el sitio especializado Space.com.
Los astrónomos descubrieron J0524-0336 mientras buscaban estrellas más antiguas en la Vía Láctea. La estrella se encuentra en las últimas etapas de su vida, lo que significa que se la clasifica como una "estrella evolucionada" y se está hinchando, y el aumento de tamaño también la hace más brillante.
Tras el descubrimiento de esta estrella, los investigadores se propusieron revelar su composición química mediante un método llamado espectroscopia. Dado que los diferentes elementos emiten y absorben luz en longitudes de onda características, observar la emisión de luz de una estrella, o "espectros", puede revelar su composición y la proporción de elementos que contiene. "Hemos descubierto que J0524-0336 contiene 100.000 veces más litio que el Sol en su edad actual", afirmó en un comunicado Rana Ezzeddine, líder del equipo e investigadora de la Universidad de Florida. "Esta cantidad desafía los modelos vigentes sobre la evolución de las estrellas y puede sugerir un mecanismo hasta ahora desconocido para la producción o retención de litio en las estrellas".
Una etapa desconocida en la evolución estelar… ¿o algo más?
El equipo no desconoce por completo la composición química habitual de esta estrella. Se plantean algunas hipótesis para explicar por qué J0524-0336 es tan inusual. Una posibilidad es que la estrella se encuentre en una etapa de evolución estelar que nunca se ha observado antes. Otra posibilidad es que, cuando la estrella se hinchó, haya envuelto un planeta en órbita o incluso una estrella cercana. Si ese cuerpo celeste era rico en litio, es posible que haya infundido el elemento en J0524-0336. Y, si dicha absorción ocurrió hace relativamente poco tiempo, es posible que J0524-0336 no haya tenido el tiempo necesario para fusionar ese litio con elementos más pesados.
Ezzeddine sugirió que el contenido de litio de J0524-0336 es tan grande que ambos mecanismos podrían haber estado en juego. El equipo tendrá que seguir observando la estrella para determinar qué mecanismo está detrás de este resultado inusual, si se trata de ambos, o si el culpable es algo completamente distinto.
Ezzeddine y sus colegas ahora tienen la intención de seguir estudiando J0524-0336, con la esperanza de llevar a cabo un programa de monitoreo continuo para ver si su composición cambia y de qué manera. "Si encontramos una acumulación de polvo en el disco circunestelar de la estrella , o el anillo de escombros y materiales expulsados de la estrella, esto indicaría claramente un evento de pérdida de masa, como una interacción estelar", concluyó Ezzeddine. "Si no observamos dicho disco, podríamos concluir que el enriquecimiento de litio se debe a un proceso, aún por descubrir, que tiene lugar en el interior de la estrella".