La última vez que Los Pumas jugaron fue ante Estados Unidos, en la última fecha de la fase de grupos del Mundial de Japón 2019. La pronta eliminación del máximo torneo fue un golpe duro. Pero nadie pensaba que recién 13 meses después podrían volver a jugar un partido.
Y la vuelta será en su debut en el Tri Nations. Su rival, nada menos que Nueva Zelanda, el (siempre) mejor equipo del mundo. Comenzará a las 3.10 del sábado (hora argentina), en el Bankwest Stadium de Sídney, Australia.
Será un torneo atípico en un año atípico. El Rugby Championship cambia de nombre y de formato. Esta edición no contará con la presencia de Sudáfrica, el campeón mundial, debido a que no pudo, según los propios sudafricanos, preparar el equipo como correspondía debido a la pandemia. Luego de varios idas y vueltas y negociaciones, finalmente los Springboks se bajaron.
La primera decisión que se tomó fue la de disputar el certamen en una sola sede. Por sus condiciones sanitarias fue elegida Nueva Zelanda, pero un pequeño rebrote de coronavirus hizo cambiar de opinión y su lugar fue ocupado por Australia.
Así, el torneo pasó a llamarse Tri Nations (Tres Naciones), y contará con la participación de Argentina, Nueva Zelanda y Australia. Estos dos últimos ya jugaron los primeros dos partidos entre ellos: en el primero, ganaron los All Blacks 43-5. En el segundo, los australianos dieron la sorpresa y vencieron 24-22.
El equipo argentino no llega con la preparación ideal a este torneo. La pandemia ha afectado de sobremanera algunas cuestiones. Jaguares, la franquicia argentina del Super Rugby y base de la que se nutren Los Pumas, apenas pudo disputar seis partidos en el torneo antes de la cancelación. El último fue el 7 de marzo, en la derrota ante Sharks en Sudáfrica. Además, debido a esto, y sumado a las dificultades económicas que atraviesa el país, varios jugadores decidieron emigrar a equipos de Europa.
Con el plantel que quedó en el país comenzaron los entrenamientos siguiendo los protocolos establecidos. Tras un tiempo, se decidió continuar en Montevideo, debido a la flexibilidad en cuanto a las reglas que existía en Uruguay. Luego de estar tres semanas en una “burbuja”, el grupo partió rumbo a Australia, donde cumplió la cuarentena obligatoria al llegar. El 21 de octubre fue el turno de los que juegan en Europa, los que también tuvieron que cumplir con el confinamiento establecido.
En este tiempo, el plantel de 45 jugadores de Los Pumas entrenaron juntos apenas diez días, en los cuales jugaron dos amistosos ante combinados australianos, que representan los únicos dos encuentros disputados en todo el año.
Un regreso rosarino y un debut
Ya con la formación de Los Pumas confirmada, se da un regreso esperado: el del rosarino Juan Imhoff, wing de Racing 92, de París, y que no juega en el seleccionado desde la semifinal del Mundial 2015, ante Australia. Por una política de la UAR, por calendario solo se convocaba a jugadores que estuvieran en Jaguares o en alguno de los otros equipos del Súper Rugby. Imhoff renovó su contrato con el club parisino y así fue descartado para el proceso del Mundial de Japón.
Pero a fuerza de grandes actuaciones, y con la caída de esa política de convocatoria, el exjugador de Duendes fue llamado por Ledesma. “Juan Imhoff lo está viviendo como la primera vez que lo llamaron. Es importante contar con su experiencia, es contagioso para los jóvenes tener un jugador de su jerarquía cerca y observar los buenos hábitos que tiene. Es de los jugadores que más minutos jugó este año”, sostuvo el entrenador en la última conferencia. A los 33 años, el rosarino busca la chance de poder estar presente en Francia 2023, que sería su último mundial.
El que vivirá su debut es el centro Santiago Chocobares. Nacido en Rufino y formado en el club Los Pampas de esa ciudad, llegó a Rosario con edad de juveniles y se integró a Duendes. Su muy buen nivel lo llevó a ser convocado a los Pumitas, jugando los mundiales M20 de Francia (2018) y Rosario (2019). Durante el 2020 debutó en Jaguares y ahora tendrá su primera chance en el seleccionado nacional. A los 21 años, sin dudas, es una de las grandes apuestas para el futuro.
Dos que se quedarán con las ganas de jugar son Emiliano Boffelli y Jerónimo de la Fuente. Ambos titulares habituales, arrastran molestias físicas y por eso no jugaron el último amistoso. Pese a eso, los tiempos de recuperación no alcanzaron y ambos estarán en la tribuna ante los All Blacks, pero ya recuperados para enfrentar a Australia. Por su parte, el pilar Lucio Sordoni quedó afuera de la convocatoria para este partido.
A diferencia de los argentinos, Nueva Zelanda tiene actividad desde el mes de junio. Primero con el Super Rugby Aotearoa, un torneo de franquicias que involucró a todos los jugadores de los All Blacks, y luego con el seleccionado, que jugó cuatro partidos ante Australia. “Nueva Zelanda y Australia vienen con roce e intensidad, ya lo vimos en el Súper Rugby y en los primeros partidos del torneo. Todas las oportunidades que tengamos deberemos marcar puntos. Hubiésemos preferido jugar más partidos durante la preparación, pero es lo que nos tocó y no pondremos excusas”, sostuvo Ledesma.
La data del partido:
Hora: 3.10 (Hora argentina)
TV: ESPN 2/ESPN Play
Estadio: Bankwest Stadium (Sídney)
Árbitro: Angus Gardner (Australia)
Formaciones:
Nueva Zelanda: 1- Joe Moody, 2- Dan Coles, 3- Tyrel Lomax, 4- Patrick Tuipulotu, 5- Sam Whitelocke, 6- Shannon Frizell , 7- Sam Cane (Capitán), 8- Ardie Savea, 9- Aaron Smith, 10- Richie Mo´Unga, 11- Caleb Clarke, 12- Jack Goodhue, 13- Anton Lienert-Brown, 14- Jordie Barrett, 15- Beauden Barrett.
Entrenador: Ian Foster
Suplentes: 16- Codie Taylor, 17- Alex Hodgman, 18- Nepo Laulala, 19- Tupou Vaa´ai, 20- Hoskin Sotutu, 21- Brad Weber, 22- Rieko Ioane, 23- Damian McKenzie.
Argentina: 1-Nahuel Tetaz Chaparro, 2- Julián Montoya, 3- Gómez Kodela, 4- Guido Petti, 5- Germán Alemanno, 6- Pablo Matera (Capitán), 7- Marcos Kremer, 8- Rodrigo Bruni, 9- Tomás Cubelli, 10- Nicolás Sánchez, 11- Juan Imhoff, 12- Santiago Chocobares, 13- Matías Orlando, 14- Bautista Delguy, 15- Santiago Carreras.
Entrenador: Mario Ledesma
Suplentes: 16- Facundo Bosch, 17- Mayco Vivas, 18- Santiago Medrano, 19- Santiago Grondrona, 20- Tomás Lezana, 21- Gonzalo Bertranou, 22- Lucio Cinti, 23- Santiago Cordero.