Una adolescente china que asombra en los torneos de básquetbol locales se convirtió en furor en el último tiempo entre quienes siguen este deporte en el país asiático, dados los dotes físicos de una jugadora que incluso despertó el interés de la WNBA, la liga fememina de básquetbol de Estados Unidos.
Zhang Ziyu, de 17 años, se destaca de inmediato cuando ingresa al campo de juego y comienza a moverse entre sus compañeras y rivales. Cuando tenía solo 6 años ya medía más de 1,60 metros, y a los 14 superó los 2m. Su altura era tal durante su infancia que, mientras asistía a clases en la escuela primaria Wenhua East Road, tenía que agachar la cabeza para pasar por las puertas.
Su madre, la señora Yu Ying, comentó en algunos medios chinos que, cuando su hija tenía cinco años, la llevó a una cancha por primera vez y la pusieron a jugar contra su padre. Mientras Zhang Yuquan (de 2,13 metros) sostenía la pelota, Ziyu instantáneamente levantó sus manos en el aire, adoptando una postura defensiva que sólo los atletas profesionales pueden mostrar.
Sus padres, ambos de la provincia de Shandong, en el este de China, jugaban al básquet profesionalmente, por lo que además de la herencia genética que favoreció a su hija también le transmitieron su afición por el deporte.
Actualmente, Zhang mide 2,20 metros y su nombre resuena cada vez más, al punto de que algunos la consideren "la nueva Yao Ming", en referencia a la leyenda china de 2,29 metros que jugó en la NBA y brilló en Houston Rockets. Zhang Ziyu saltó a la fama en 2021, cuando con 14 años deslumbró en la final del campeonato nacional chino de su categoría, en Jingzhou, provincia central china de Hubei, con 42 puntos, 25 rebotes y 6 tapones.
En Jinan, la capital de Shandong, que cuenta con 9 millones de habitantes, esta adolescente ya es una sensación. En 2023, durante un juego entre la selección juvenil de su ciudad y un combinado de una ciudad vecina en el marco de los Juegos Provinciales de Shangdong, Ziyo anotó 68 puntos y tomó 24 rebotes. Luego llegó la derrota de la final, que no opacó su aporte de 62 puntos y 13 rebotes.
Ziyu acaparó nuevamente todas las miradas en los últimos días por su desempeño en la Copa de Asia Sub 18 con su selección. Aunque solo jugó 13 minutos en el primer partido de China en la competencia, le bastaron para anotarle a Indonesia 19 puntos, 7 rebotes y 3 bloqueos.
En el segundo encuentro de ese certamen estuvo 22 minutos en la cancha, para firmar una planilla con 36 puntos, 13 rebotes y 4 bloqueos. Y en el tercer partido contra Japón, anotó 44 puntos en 26 minutos y tomó 14 rebotes. FIBA informó que la actuación de 44 puntos de Zhang estableció un récord del torneo, superando la producción anterior de 39 puntos establecida por Hsiao Yu Wen de China Taipei, en 2022.
Teniendo en cuenta estos datos, desde Estados Unidos comenzaron a mirar a Ziyu, y algunos medios locales aseguran que podría darle un salto al básquetbol femenino de la WNBA. "Tiene potencial, pero debe seguir trabajando pensando en dar otro salto. El juego aquí es mucho más rápido y más físico que como jugábamos en China", dijo Han Xu, la pivote china de 2,11 metros que juega en el básquetbol femenino de los Estados Unidos, en New York Liberty.
En 2019, Zhang se matriculó en la escuela secundaria de la Universidad de Tsinghua, famosa por su equipo de básquetbol, como estudiante atleta y con el objetivo de poder llegar a la selección femenina de China. Al conseguirlo, algunos pidieron que se la sumara a los Juegos Olímpicos de París 2024, algo que no es posible dado que, para participar, los atletas deben tener al menos 18 años, y Ziyu recién los cumplirá el 1 de mayo de 2025.