Wimbledon, el torneo más antiguo y prestigioso de la historia del tenis mundial, experimentará un cambio sin precedentes en su edición del próximo año con la eliminación de los jueces de línea humanos, quienes serán sustituidos por un sistema de inteligencia artificial. Por primera vez en los 147 años de historia del campeonato, la presencia de estos oficiales será reemplazada por un sistema automatizado de llamada electrónica de línea (ELC) que se implementará en las 18 canchas del torneo, incluido el court central del All England Club, según informó el periódico británico The Times.
Esta medida supone el final de una era en la que los jueces de línea, vestidos con la emblemática indumentaria tradicional, formaban parte del paisaje habitual del torneo. La decisión de adoptar el sistema Hawk-Eye Live, que ya ha sido implementado con éxito en otros eventos del circuito profesional, representa un avance tecnológico que busca aumentar la precisión en el arbitraje de los partidos.
Durante la pandemia de covid-19, se utilizó por primera vez en un torneo Grand Slam, el US Open de 2020, y desde entonces, su uso se ha extendido a competencias de todo el mundo. La ATP, el organismo que regula el circuito masculino de tenis, ha decidido implementar este sistema en todos los eventos regulares a partir del próximo año.
A pesar de la tradición en este certamen que se estrenó en 1877, los organizadores de Wimbledon finalmente concluyeron que el alto nivel del campeonato podría verse comprometido si se continuaba con jueces de línea humanos. El sistema ELC es valorado como una herramienta de arbitraje más precisa, siendo una ampliación del sistema de desafío Hawk-Eye que se introdujo en el popular Grand Slam sobre hierba en 2007. Anteriormente, los jugadores podían solicitar revisiones electrónicas de decisiones complejas, pero a partir del próximo año, este tipo de desafíos serán reemplazados por llamadas automáticas inmediatas tras el pique de la pelota.
El proceso tecnológico contará con múltiples cámaras que monitorean la trayectoria de la pelota y un operador de video que supervisará el sistema desde una sala externa. No obstante, el árbitro principal continuará siendo un juez de silla presente en la cancha. Se prevé que esta innovación tecnológica será bien recibida por los jugadores, ya acostumbrados a la presencia de la inteligencia artificial en circuitos internacionales.
John McEnroe, legendario tenista y tres veces campeón de Wimbledon, fue uno de los primeros en abogar por el uso de esta tecnología. Expresó previamente: “Si tienes un equipo preciso, lo siento, tienes que hacerlo”. Además, agregó con su característico sentido del humor: “Quizás no estaría hablando contigo ahora debido a las payasadas y tal vez hubiera ganado más, pero habría sido más aburrido”.
La introducción del ELC en Wimbledon supone también un cambio significativo para los jueces de línea, quienes ven el torneo como una meta culminante en sus carreras. Wimbledon solía requerir unos 300 jueces para cubrir más de 650 partidos en dos semanas, pero la reducción de estos roles ha generado preocupación sobre el futuro del arbitraje en el Reino Unido.
La Asociación Británica de Árbitros de Tenis ya ha dado a conocer una encuesta que indicó que cerca del 50% de los árbitros no estarían interesados en trabajar en torneos de menor categoría si Wimbledon deja de ser una opción viable. No obstante, se están considerando alternativas laborales para estos oficiales. Algunos podrían ser capacitados para actuar como árbitros de video o supervisores fuera de la cancha, lo que les brindaría una nueva dirección profesional en el ámbito del tenis.
En términos económicos, se estima que Wimbledon logrará ahorros significativos al implementar el sistema ELC. Sin embargo, la organización seguirá manteniendo algunos jueces de línea dentro del torneo como parte de un plan de emergencia en situaciones excepcionales como fallas técnicas o cualquier imprevisto que pueda surgir con el uso de la tecnología.
Hay que tener presente que meses atrás, la organización del popular Grand Slam había adelantado el acuerdo por “varios años” con Hawk-Eye Innovations para “garantizar que los servicios de seguimiento de pelotas y arbitraje de primer nivel continúen”. Y aclararon sobre la edición 2024 que terminaron ganando en singles Carlos Alcaraz y Barbora Krejcíková: “Este año, los jugadores, los medios de comunicación y los fanáticos notarán nuevas visualizaciones de rebote en las repeticiones, transmisiones modernizadas, vistas de realidad aumentada en vivo y otras formas innovadoras de usar los datos de seguimiento de los jugadores y la pelota para mejorar la experiencia de visualización de los fanáticos”.