Los sonidos que producen las ballenas llevan intrigando desde décadas a investigadores. Recientemente, un grupo de científicos descifró el "alfabeto fonético" en en sus cadenas de sonidos.

Según publicó el medio británico The Suna, las ballenas son consideradas animales muy sociales, y se sabe que se comunican entre sí produciendo diferentes combinaciones de clics. Los investigadores compararon recientemente el fenómeno (observado en cachalotes en el Caribe) con cómo las personas usan una cantidad determinada de sonidos (representados por letras) para componer palabras en una combinación interminable de oraciones. Los científicos compartieron sus hallazgos en un artículo publicado por el Proyecto CETI, una organización sin fines de lucro de investigación y conservación.

"Las vocalizaciones de los cachalotes son más expresivas y estructuradas de lo que se creía anteriormente", escribió en el artículo la investigadora principal Pratyusha Sharma del Instituto de Tecnología de Massachusetts. "Nuestros hallazgos abren la posibilidad de que la comunicación del cachalote pueda proporcionar nuestro primer ejemplo de ese fenómeno en otra especie", dijeron.

El descubrimiento surgió gracias a un análisis de las vocalizaciones de cachalotes de unos 60 animales que fueron registradas entre 2005 y 2018. Los investigadores examinaron los sonidos de las ballenas para buscar similitudes y patrones y finalmente encontraron varias "codas" repetidas de dos segundos de duración: las unidades básicas del habla. Encontraron miles de casos de conjuntos únicos de codas, o lo que podrían considerarse palabras en la comunicación humana.

Los científicos notaron que los conjuntos de sonidos utilizados por los cachalotes en el estudio variaban según el contexto. Dijeron que los cetáceos a veces también alteraban el ritmo y el tempo de los sonidos. Estos patrones y repeticiones nunca se han observado fuera de los humanos, dijeron Sharma y sus colegas. "Los sistemas de vocalización combinatoria de gran tamaño son extremadamente raros en la naturaleza; sin embargo, el uso por parte de los cachalotes muestra que no son exclusivamente humanos y pueden surgir de presiones fisiológicas, ecológicas y sociales dramáticamente diferentes", dice el artículo.

Más investigación

Pero los investigadores tuvieron cuidado de no etiquetar el descubrimiento como si las ballenas usaran el lenguaje tal como lo conocemos todavía. Los hallazgos ofrecen "pasos hacia la comprensión de cómo los cachalotes transmiten significado", escribieron.

El otro ejemplo más cercano de habilidades de comunicación combinatoria humana en el reino animal proviene de los insectos. Sin embargo, las abejas utilizan el movimiento en lugar del sonido para comunicarse. Se los observó utilizando diferentes pasos de baile para transmitir significados complejos sobre dónde se encuentra la comida, por ejemplo.

Por ahora, los investigadores del CETI dijeron que su estudio pretendía servir como punto de partida para más investigaciones. Analizaron sonidos y codas, no la "semántica", ni el sistema de comunicación de los cetáceos que podría componer las "palabras" de las ballenas en "frases", dijeron.

El lenguaje de las ballenas

Los investigadores agregaron que esperan que su estudio conduzca a "investigaciones futuras" que incluyan "experimentos de reproducción interactiva con ballenas en la naturaleza. Es necesario tener una comprensión profunda de la estructura del sistema de comunicación" antes de sacar conclusiones más importantes sobre esta investigación fundamental, escribieron.

Aún así, estas limitaciones no quitan valor al descubrimiento: "Nuestros hallazgos abren la posibilidad de que la comunicación del cachalote pueda proporcionar nuestro primer ejemplo de ese fenómeno en otra especie", escribieron los investigadores en conclusión.