La retrasada misión del dron Dragonfly de la Nasa a Titán, la luna más grande de Saturno, está en camino de lanzarse en julio de 2028, confirmó la agencia espacial estadounidense. La decisión era esperada por el equipo para proceder al diseño final y las pruebas de la preparación para la fecha del lanzamiento.

El Dragonfly del tamaño de un automóvil, que está siendo construido por el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins en Laurel, Maryland, llegará a Titán en 2034. Durante los próximos dos años y medio, se espera que el dron de propulsión nuclear realice un salto cada día (16 días para nosotros, los terrícolas), buscando procesos químicos prebióticos en varios lugares preseleccionados de la gélida luna, que se sabe que contiene materiales orgánicos, según publicó la revista especializada Space.com.

Como el único satélite de nuestro sistema solar que se sabe que está cubierto por una atmósfera densa y alberga mares líquidos en su superficie, Titán interesa desde hace mucho tiempo a los científicos planetarios, quienes piensan que la luna se parece a la Tierra primordial, rica en metano y podría ofrecer pistas sobre la génesis de vida. Los ríos de hidrocarburos, combinados con la presencia de material orgánico potencialmente sustentador de vida, refuerzan los argumentos a favor de la habitabilidad de Titán, que Dragonfly ayudará a investigar.

Si bien la misión Dragonfly pasó una serie de revisiones técnicas independientes a principios del año pasado y estaba en camino a su fecha de lanzamiento original de 2027, la Nasa había pospuesto el establecimiento de la fecha de lanzamiento final debido a la incertidumbre sobre cuánto dinero estaría disponible para el desarrollo de la misión este año y el siguiente.

La propuesta de solicitud de presupuesto para 2025 publicada por la Administración Biden a principios de marzo, asigna 2.730 millones de dólares para la exploración planetaria robótica que incluye la misión Dragonfly, cuyos costes totales del ciclo de vida serán ahora de 3.350 millones de dólares, dijo la Nasa en un comunicado.

Ese precio final es significativamente más alto que el costo inicialmente propuesto para Dragonfly, cuyo desarrollo se limitó a mil millones de dólares cuando fue seleccionado por primera vez en 2019 como la cuarta misión del programa Nuevas Fronteras de la Nasa. La agencia espacial dijo que el presupuesto de la misión aumentó debido a iteraciones de diseño, problemas en la cadena de suministro debido a la pandemia de COVID-19 y fondos adicionales para un vehículo de lanzamiento pesado que compensaría el retraso en la llegada a Titán al acortar la fase de crucero de la nave espacial.

. 

Más de una década antes de que Dragonfly realmente vuele sobre Titán, varios de los componentes del dron, incluidos sus sistemas de control y navegación, fueron probados en la Tierra. En julio de 2022, los ingenieros de la misión volaron un dron idéntico a Dragonfly sobre las Dunas Imperiales de California, que se asemejan a las dunas ricas en materia orgánica de Titán, y en túneles de viento en el Centro de Investigación Langley de la Nasa en Virginia.

"Dragonfly es una misión científica espectacular con un amplio interés comunitario, y estamos entusiasmados de dar los siguientes pasos en esta misión", dijo en el comunicado Nicky Fox, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la Nasa. "La exploración de Titán ampliará los límites de lo que podemos hacer con helicópteros fuera de la Tierra".

Mundo

¿En serio?

Exploración Espacial